The Opening of the Suez Canal (1869, Mediterranean)

السابع عشر من نوفمبر عام ألف وثمانمئة وتسعة وستين. عبر أسطول من السفن، تقوده اليخت الإمبراطوري "إيجل" وعلى متنه الإمبراطورة أوجيني الفرنسية، قناة السويس المفتوحة حديثاً في موكب نصر. هدير المدافع وصيحات الجماهير من الضفاف احتفالاً بمشروع بدا مستحيلاً قبل عقد واحد فقط. ولكن كيف غيّر هذا المسعى الطموح، الذي قاده فرديناند دي لسبس، التجارة العالمية والجغرافيا السياسية؟

تبدأ القصة قبل وقت طويل من تحريك أول مجرفة رمل. تصور فرديناند دي لسبس، الدبلوماسي الفرنسي، قناة تربط البحر الأحمر بالبحر الأبيض المتوسط، وهو حلم يعود تاريخه إلى العصور القديمة. وقد حصل على دعم سعيد باشا، والي مصر والسودان، الذي منحه امتياز بناء القناة وتشغيلها. واجه المشروع شكوكاً ومقاومة من الكثيرين، بمن فيهم البريطانيون، الذين رأوا فيه تهديداً لطرقهم التجارية.

"ستغير القناة كل شيء!" هتف ديليسبس لإسماعيل باشا، خليفة سعيد، في عام ألف وثمانمئة وثلاثة وستين. "ستجلب الرخاء لمصر وتربط الشرق والغرب كما لم يحدث من قبل!" إسماعيل، على الرغم من دعمه الأولي، سرعان ما واجه ديونًا متزايدة بسبب التكاليف المتصاعدة للمشروع. سعى يائسًا للحصول على تمويل من القوى الأوروبية، وهو قرار كانت له عواقب دائمة على السيادة المصرية.

كان البناء شاقًا وخطيرًا. عمل آلاف العمال المصريين، الذين تم تجنيدهم في ظل ظروف قاسية، تحت أشعة الشمس الحارقة. واجه ألويس نيجريلي، المهندس النمساوي المسؤول في البداية عن التخطيط الفني للمشروع، تحديات هائلة في إدارة القوى العاملة والتغلب على العقبات الهندسية. وقد أودت الأمراض والإرهاق بحياة الكثيرين، مما زاد من الاستياء والتذمر.

أدرك بنيامين دزرائيلي، الذي كان آنذاك رئيس وزراء بريطانيا، الأهمية الاستراتيجية للقناة. في عام ألف وثمانمئة وخمسة وسبعين، اغتنم الفرصة لشراء حصة كبيرة في شركة قناة السويس من الخديوي إسماعيل باشا الذي كان يعاني من ضائقة مالية. أعلن دزرائيلي، بعد إبرام الصفقة: "هذا انتصار لبريطانيا! إنه يؤمن وصولنا إلى الهند ويعزز إمبراطوريتنا!"

كان حفل الافتتاح مشهداً للدبلوماسية الدولية والإنجاز الهندسي. وكانت الإمبراطورة أوجيني، ممثلة نفوذ فرنسا، ضيفة الشرف. وبينما كانت تقود الأسطول إلى البحر الأحمر، ترددت هتافات الجماهير ونيران المدافع عبر الصحراء. وكان من بين كبار الشخصيات الحاضرين نوبار باشا، رئيس الوزراء المصري، الذي شهد كلاً من المجد والخسارة الوشيكة للسيطرة على القناة.

تلاشت الهتافات مع تحول القناة إلى شريان حيوي للتجارة العالمية، تسيطر عليه بشكل أساسي القوى الأوروبية. أدرك السير غارنت ولسلي، وهو جنرال بريطاني بارز، الأهمية الاستراتيجية للقناة، واعتبرها حاسمة للحفاظ على الهيمنة البريطانية في المنطقة. ظل وعد الرخاء لمصر غير محقق إلى حد كبير، وحل محله التدخل الأجنبي المتزايد.

"نحن نتأثر ونتشكل بما نحب"، قال يوهان فولفغانغ فون غوته، وبالنسبة لدي لسبس، كان ذلك قناة السويس. لكن بالنسبة للمصريين، أصبحت القناة رمزاً للتقدم والهيمنة الأجنبية في آن واحد. بعد سنوات، استعاد جمال عبد الناصر القناة لمصر، وهو عمل حاسم أدى إلى أزمة السويس عام ألف وتسعمئة وستة وخمسين، شاهداً على الأهمية الاستراتيجية الدائمة للقناة.

قناة السويس، على الرغم من الاضطرابات المحيطة بتاريخها، تظل ممرًا مائيًا حيويًا، يسهل التجارة العالمية ويربط القارات. كان بناؤها شهادة على براعة الإنسان وطموحه، وغيرت إلى الأبد طرق التجارة وديناميكيات القوة الجيوسياسية. ومع ذلك، فإن القصة بمثابة تذكير بالتفاعل المعقد بين التقدم والاستغلال والسيادة الوطنية.

يستمر إرث قناة السويس، شاهداً على الطموح البشري والقوة الدائمة للجغرافيا. إنها بمثابة حلقة وصل حاسمة في شبكة التجارة العالمية، وتسهل حركة البضائع والموارد عبر القارات. لكن تاريخها يذكرنا أيضاً بأن التقدم غالباً ما يأتي بتكلفة، مما يثير تساؤلات أساسية حول السلطة والاستغلال والسعي لتحقيق المصالح الوطنية.