Saltpetre and Ice: The Mughal Art of Chilling Water — القراءة بالعربية

عناوين القصص ما زالت بالإنجليزية، أمّا نص كل قصة فبالعربية.

ثنى الجمل ركبتيه مع أنين، وسند سليمان ذراعيه الغليظتين تحت الجرة الفخارية الضخمة - التي كانت بطول صدره - ليضعها برفق على الدرجات التي أحرقتها الشمس. لكن الحجر كان أسخن مما قدر، وحافة الجرة علقت بشكل خاطئ، فانشقت على مصراعيها بفرقعة حادة. انفجر الماء الدافئ كالدماء في ورقة بنية، متدفقًا على عشرين درجة حجرية نحو النهر. صرخت نادرة وركضت، أقدامها العارية تصفع الحجر، أجراس ضفائرها ترن، وكوبها النحاسي انتزع من حبل عنقها واندفع في الشلال. أسقط تشوتي مروحته المصنوعة من القش وتسلق منحدرًا خلف الفيضان، محاولًا أن يجمعه بكلتا يديه الصغيرتين. اندفع الأستاذ فيروز أيضًا، إطاره المنحني ينحني منخفضًا، يلتقط دوامة أخيرة في قارورته الاحتياطية قبل أن تختفي في اليامونا. ألقى سليمان نفسه بجسده كله على الجرة المكسورة، مصارعًا إياها لتبقى منتصبة حتى لا ينسكب المزيد.

كان الكيس مرتفعًا على كتف سليمان، منتفخًا وثقيلًا كمعزة نائمة، وهو يشق طريقه عبر الزقاق الضيق تحت قماش النيلة المتقاطر. علق مسمار خشبي من عربة صباغة بالخيش ومزقه على اتساعه. انفجرت بلورات نترات البوتاسيوم البيضاء في سحابة هسهسة، تتساقط كالثلج فوق الحجارة، فوق صنادل سليمان، فوق حافة قماش صباغ أزرق متدلٍ. ترنح وسقط على ركبة واحدة، قابضًا على الكيس الممزق بكلتا قبضتيه. غاصت نادرة وتشوتي على الفور، يزحفان على أيديهما وركبتيهما، يلتقطان البلورات البيضاء الثمينة ويعيدانها إلى راحتي أيديهما المقعرتين ويصبانها في كأس نادرة النحاسي وفي طيات سترة تشوتي. ركع الأستاذ فيروز أيضًا، ولكن بهدوء، التقط حفنة صغيرة وأسقطها في قارورة ماء كان يحملها في حزامه. قام بتحريكها بإصبع واحد طويل، وتحول الزجاج إلى بارد وضبابي أمام أعينهم مباشرة.

كان حوض نترات البوتاسيوم يقف بطول الخصر على قاعدته الحجرية، وأعمدة منحوتة ترتفع في جميع أنحاء الفناء كغابة من الحجر الرملي. أمسك تشوتي القارورة المصنوعة من البيوتر بكلتا يديه الصغيرتين وأدارها بقوة في المحلول الملحي الجليدي، ضاحكًا وهو يدور أسرع وأسرع ليتباهى أمام سليمان. ثم انزلقت أصابعه المبللة. انطلقت القارورة نظيفة من الحوض، طائرة عبر الفناء مخلفة قطرات من المحلول الملحي. أسقطت نادرة كوبها، واندفعت جانبًا، ولوحت بحجاب رأسها على نطاق واسع، فالتقطت القارورة على بعد بوصة واحدة فوق أحجار الرصف. تدلى القماش تحت وزنه المفاجئ. "لقد أمسكت بها!" لهثت، وذراعيها ترتجفان. كانت القارورة بيضاء متجمدة، مغطاة ببلورات الجليد، وباردة جدًا لدرجة أنها أحرقت راحتيها من خلال القماش. أسرع الأستاذ فيروز، مثبتًا مرفقها بيد واحدة طويلة بينما سحب سليمان تشوتي بعيدًا عن حافة الحوض قبل أن يسقط فيه خلفها. حدق تشوتي في يديه الفارغتين، ووجنتاه تحترقان خجلاً، وببغائه يرفرف من على كتفه في فزع.

اهتزت العربة فوق أخدود تحت بوابة المرمر متعددة الطبقات، ومال برج حزم القش المربوطة بالكامل - الأطول من سليمان نفسه - وتأوه، ثم سقط جانبًا على الحجارة. أسقطت نادرة كأسها وركضت، ضاربة بكلتا راحتيها على الكومة المتساقطة. ألقى تشوتي بنفسه تحتها، وسند كتفه، بينما كانت قدماه تحاولان التشبث. أمسك الأستاذ فيروز بالحبل المتدلي وسحب للخلف بكل قامته المنحنية، بينما دفع سليمان من الأسفل بتمتمة، دافعًا بكل ثقله في القش. دفعوا البرج معًا ليعود منتصبًا مرة أخرى، وغبار القش يتساقط على شعر الجميع. "امسكوه، امسكوه - الآن!" نبح سليمان، وأمسكوا به، وأذرعهم ترتجف، حتى شدّت الحبال بإحكام مرة أخرى. يتنفس بصعوبة، ضحك سليمان وفك الأجراس النحاسية الثلاثة من صدره، وضغطها مع قمع النحاس الخاص به في يدي نادرة. "للحظ السعيد في الطريق، يا صغيرة - وللصب المستقيم." ثم نقر بلسانه على جماله وقاد القافلة المتمايلة بأكملها شمالًا عبر البوابة، والأجراس تتلاشى في الغبار.

اهتزت السفينة الملكية بقوة وهي تلتف حول منعطف وادٍ، وانفك وعاء نترات البوتاسيوم المختوم — الذي كان يبلغ طوله تقريبًا ركبة تشوتي وأثقل من كيس حبوب — من حمالة الحبل. تدحرج بسرعة عبر الألواح المبللة نحو السور المفتوح، حيث لم يكن يفصله عن الماء البني بالأسفل سوى حافة خشبية منخفضة. صرخت نادرة محذرة، متسلقة فوق الحبال الملفوفة، لكن ميرزا داود كان الأسرع. ألقى بنفسه أرضًا، ضاربًا لوح كتابته المفصلي مثل درع ضد الوعاء المتدحرج، بينما تأرجحت محبرته بعنف على سلسلتها وانفجرت على معطفه الأخضر الفاتح في بقعة سوداء. توقف الوعاء فجأة، محشورًا ضد اللوح. أمسك تشوتي حمالة الحبل وسحبها إلى وضعها الصحيح، بينما صرخ الببغاء ورفرف بجناحيه من على كتفه خوفًا. ثبت الأستاذ فيروز حاجز السفينة بأكمله بذراعيه الطويلتين، ضاحكًا رغم نفسه، بينما ألقت نادرة بثقلها على الوعاء لتربطه مرة أخرى قبل الاهتزازة التالية.

تأرجح لوح النزول مع اندفاع البحارة، وانقلب صندوق الأواني الفخارية الضحلة جانبًا، وانزلق عن الخشب المبلل إلى المياه الضحلة مع رشة. لم تنتظر نادرة أن يصرخ أحد — خلعت صندلها وقفزت الدرجات الحجرية الثلاث الأخيرة إلى الماء البني، الذي وصل إلى ركبتيها، ممسكةً بالأواني العائمة قبل أن يسحبها التيار نحو القوارب الراسية. صرخ ببغاء تشوتي من السور أعلاه، رفرف بجناحيه الخضراوين، وكأنه يوبخ النهر نفسه. استند الأستاذ فيروز على الدرجة الجافة الأدنى، وذراعاه الطويلتان ممدودتان، يسحب كل إناء يقطر من يدي نادرة وهي تمررها له واحدًا تلو الآخر. ركع ميرزا داود على الدرج، مثبتًا لوح الكتابة الخاص به حتى لا ينزلق في الماء، ورص الأواني التي تم إنقاذها بأمان بعيدًا عن الحافة. خاضت نادرة أبعد، التقطت آخر إناءين قبل أن ينجرفا بجانب هيكل قارب راسي، ودفعتهما نحو ذراعي فيروز المنتظرتين.

تصاعد الدخان بين أكوام من الأقراص الطينية المجففة التي كانت أعلى من الرجل، وكان تشوتي، وهو يبحث عن مقلاة باردة ليجلس عليها، أمسك بواحدة من أسفل كومة كانت بارتفاع صدره. تأنّ العمود بأكمله ومال جانبًا، وانزلقت المقالي على بعضها البعض مثل الأسنان المتخلخلة. "إنها تسقط!" صرخت نادرة، وهي تتراجع بالفعل وذراعيها ممدودتان. لم يفكر ميرزا داود - بل اندفع، وذراعاه الطويلتان ممدودتان، وأمسك بالبرج المائل على صدره، ولوح كتابته يرتطم بظهره بينما يثبت حذاءه الأصفر المدبب في الغبار. "امسكها، امسكها!" صرخ فيروز، وهو يسحب بالفعل حصيرة قش من عربة قريبة، ويدفعها مسطحة تحت الكومة المائلة بدفعة ماهرة من قدمه التي ترتدي النعل. انغمست نادرة لتنتزع المقلاة السفلية من يدي تشوتي وتدفعها إلى مكانها، مثبتةً العمود بأكمله بكلتا راحتيها. تجمد تشوتي، والمقلاة لا تزال محتضنة على صدره، ووجهه المستدير مصدومًا. استقر البرج ببطء، وهو يئن، آمنًا على سريره القشي.

هبت الريح من العدم، عاصفةً عبر أشجار المانجو وممزقةً الخنادق كاللص. في لحظة كانت الحصيرات المصنوعة من القش مصفوفة بدقة فوق أحواض الماء، بعمق الركبة في صفوفها المحفورة؛ وفي اللحظة التالية كانت تتطاير، تتقلب رأسًا على عقب في الظلام. أسقطت نادرة كوبها وانطلقت مسرعة، ضفيرتها تتمايل، لتلتقط حصيرة قبل أن تطير فوق جدار الحديقة. زحف تشوتي على أربع بين الخنادق، ضاربًا بجسده كله على حصيرة لتثبيتها، يضحك حتى مع وخز الغبار في عينيه. قفز ميرزا داود، بساقيه الطويلتين، خندقًا تلو الآخر، ممسكًا بحصيرتين من الهواء دفعة واحدة، محبرته تتأرجح بعنف على سلسلتها. عرج الأستاذ فيروز من صف إلى صف، ضاغطًا على حجارة النهر بقوة على كل زاوية، لحيته المشقوقة مليئة بالغبار. عملوا معًا عائدين على طول الخنادق، يضعون حجرًا تلو الآخر حتى أصبحت كل الأحواض مغطاة وآمنة، والماء تحتها لا يزال نظيفًا وداكنًا تحت النجوم الباردة الهائلة.

التف الدرج الحلزوني نزولاً إلى ظلام بارد من الطوب، وكل درجة زلقة بالندى الذي حملته حقول الفجر. نزل الأستاذ فيروز آخرهم، حاملاً لوحاً من الجليد رقيقاً كزجاج النافذة، تم قطعه طازجاً قبل شروق الشمس. انزلقت نعلته على الحجر الرطب – تمايل اللوح من قبضته، منزلقاً نحو حافة الدرجة. "امسكوه، امسكوه!" صرخ، صوته يتصدع صعوداً في بئر الدرج. نادره وميرزا داود، اللذان كانا بالأسفل بالفعل، شدّا بطانية صوفية بينهما واندفعا تحت الجليد المتساقط. سقط اللوح على القماش المشدود، فجعله ينحني بشدة لكنه صمد، وتطايرت القطرات. تسلق تشوتي حاملاً ذراعاً مليئاً بالقش، وألقاه عبر أرضية القبو لتوسيد الحمولة التالية، وببغاؤه يرفرف من على كتفه خوفاً. معاً أنزلا اللوح الذي تم إنقاذه على فراش من القش، وحشوا حفنات من ملح نترات البوتاسيوم الأبيض حول حوافه، وداسوا القش بإحكام. زفر فيروز، ضاغطاً يده على لحيته المشقوقة. "الجليد الرقيق لا يغفر شيئاً،" تمتم، راكعاً لتسوية الزاوية الأخيرة.

عضّت عجلة العربة، التي كانت بطول صدر تشوتي، الرمال الشاحبة وغاصت حتى محورها عند حافة الماء. "ادفعوا، ادفعوا، ادفعوا!" صرخت ناديرة، أجراس ضفيرتها ترن وهي تدفع بكتفها جانب العربة. دفع ميرزا داود بذراعيه الطويلتين تحت الحافة ورفع، ولوح كتابته يرتطم على ظهره، بينما ساند الأستاذ فيروز مغرفته النحاسية كرافعة تحت المحور ودفع تشوتي من الخلف بكلتا ذراعيه القصيرتين، ببغائه يرفرف عن كتفه في فزع. بصوت أنين رطب، تحررت العجلة واندفعت العربة على رمال أكثر صلابة. وهم يلهثون، قاموا بتعديل جرار شربات الورد المعبأة في القش والثلج، وبدأت ناديرة تغرف الشراب الوردي المثلج في كوب بعد كوب للصف الطويل من الحجاج المتجمعين عند حافة النهر. سلم تشوتي الأكواب اثنين في كل مرة، وحرك فيروز آخر جرة مبردة بمغرفته الكبيرة، وركع ميرزا داود في الرمال، واللوح على ركبتيه، يدوّن الوصفة بينما الحجاج المذهولون يلهثون من الحلاوة المثلجة تحت الشمس المشرقة.