The Invention of Gunpowder

قفزت كالاني بخفة، وهي تتطلع إلى التكوينات البلورية الشاهقة التي أحاطت بها. "واو!" هتفت، وصداها يتردد في الكهف الشاسع. ابتسمت سارة، وهي تعدل حزام حقيبة ظهرها، "كهف الكريستال هذا أروع مما في الصور بكثير!"

أخرجت "كالاني" دفترها الجلدي البالي. "تخيلي كيف كان الأمر قبل أن تتوفر لدينا الأدوات الحديثة يا سارة"، قالت وهي تقلب الصفحات. "لا أضواء، لا هواتف... كيف كانوا يبنون الأشياء حتى؟" ضحكت سارة. "من الصعب تخيل ذلك، أليس كذلك؟ لكن الناس دائمًا ما وجدوا طرقًا للابتكار."

تنهدت كالاني وقالت: "أتتذكرين كيف كان جدي يتحدث عن البارود؟" وسألت وهي تنقر بقلمها على ذقنها: "كيف غيّر الحرب وكل شيء؟ أتساءل من الذي فكر في خلط تلك المكونات الغريبة معًا!" أومأت سارة برأسها بتفكير وقالت: "حسنًا، كما قال ليوناردو دا فينشي: "بين الحين والآخر ابتعد، استرخِ قليلًا، فعندما تعود إلى عملك سيكون حكمك أكثر تأكيدًا." ربما هذا ما كان يحتاجه ذلك المخترع!"

فجأة، بدأت الكهف تتلألأ. نبضت البلورات بالضوء، وتطايرت الشرارات في الهواء. "واو! ما الذي يحدث؟" صرخت كالاني، وهي تمسك بيد سارة. أحاطهم الضوء الدوّار، وغمرها الشعور المألوف بالسفر عبر الزمن، وهي تمسك بالدفتر الجلدي بإحكام.

تلاشى الضوء، ووجدت كلاني وسارة نفسيهما في ورشة حجرية خافتة الإضاءة. كانت فيرا، شابة في أواخر العشرينات من عمرها، قصيرة ونشيطة، ذات بشرة سمراء فاتحة وشعر بني داكن مجعد وكثيف مع فرق وسطي، تطحن المواد بعناية باستخدام هاون ومدقة. قالت كلاني مترددة: "عذرًا، أين نحن؟"

"أنتِ في الصين، عام ثمانمئة وخمسين بعد الميلاد،" أجابت فيرا وهي تمسح جبينها. "أنا كيميائية، أبحث عن إكسير الحياة. لكن يبدو أنني عثرت على شيء أكثر... انفجارًا." رفعت سارة حاجبها. "انفجارًا؟" أشارت فيرا إلى كومة صغيرة من المسحوق الأسود. "مزيج من الكبريت والفحم الحجري ونترات البوتاسيوم. إنه... يتفاعل بعنف عند إشعاله."

"ولكن ما فائدة شيء ينفجر وحسب؟" سألت كالاني، وهي تميل رأسها. ابتسمت فيرا. "فائدة؟ يمكن أن يغير كل شيء! تخيلي، جدران تتهاوى، أعداء يتشتتون... يمكن أن يعيد تشكيل الحروب، وحتى... الاتصالات!" عبست سارة. "الاتصالات؟ كيف؟" ابتسمت فيرا بمكر. "تخيلي إشارات، رسائل تُحمَل أبعد وأسرع من أي وقت مضى! ألعاب نارية! احتفالات مرئية لأميال!"

أوضحت فيرا، وهي تضع كمية صغيرة من البارود في أنبوب من الخيزران وتشعلها. وبصوت انفجارٍ عالٍ ودخان متصاعد، انطلقت حجر صغير! "أترون؟" صرخت فوق الضوضاء. "تخيلوا أنابيب أكبر، أحجارًا أكبر!" اتسعت عينا كالاني. "واو! لكنه خطير أيضًا، أليس كذلك؟" أومأت فيرا برأسها بجدية. "بالتأكيد. القوة دائمًا تأتي مع المسؤولية."

فجأة، تلألأَ الورشة مرة أخرى. قالت سارة وهي تضع يدها على كتف كالاني: "حان وقت الذهاب". صرخت كالاني: "لكن شكراً لكِ يا فيرا! لقد اخترعتِ حقاً شيئاً غيّر العالم!" ابتسمت فيرا بحزن. "أتمنى فقط أن يُستخدم للخير، وليس للحرب فقط. فكما أدرك ألفريد نوبل، مخترع الديناميت، لاحقاً، فإن استخدامات البارود ستدر مبالغ طائلة: بحلول عام ألف وثمانمئة وستة وتسعين، كانت شركاته الخمس ستنتج ستة وستين ألفاً وخمسمئة طن من الديناميت."

بالعودة إلى الكهف البلوري، أغلقت كالاني دفتر ملاحظاتها. قالت وهي تنظر إلى سارة: "البارود! من الإكسير إلى الألعاب النارية إلى... كل شيء! وكل هذا بدأ هنا." ابتسمت سارة. "تخيلي كم ستكون احتفالاتنا مملة بدون الألعاب النارية. صناعة الألعاب النارية العالمية تبلغ أربعة فاصلة سبعة مليار دولار سنوياً!" ابتسمت كالاني. "يتبع..."