الكيمياء في المحيطات

سارت فالنتينا وصديقاها نيخيل وماكينا على طول المسار في كريسي فيلد بينما كان الضباب يتسلل فوق جسر البوابة الذهبية. عبست ماكينا ورفعت يدها أمام وجهها. "أوف، ما هذه الرائحة؟" سألت، مشيرة نحو الشاطئ المستنقعي حيث كانت المياه ساكنة. شم نيخيل الهواء. "إنها رائحة البيض الفاسد!"

"ربما هو مجرد المحيط الكريه"، قال نيخيل، راكلاً حصاة سائبة. "إنه مجرد مجموعة من المياه المالحة، أليس كذلك؟" أومأت ماكينا موافقة، لكن فالنتينا أمالت رأسها، وقد أثار فضولها. "لا أعتقد أن الأمر بهذه البساطة؛ المحيط ضخم"، أجابت، راكعة لتنظر عن كثب إلى حافة الماء. "تلك الرائحة المحددة تعني أنه يجب أن تكون هناك مواد كيميائية أخرى في الماء، مثل الغازات المذابة."

تلك الفكرة بالذات - أن أشياء غير مرئية يمكن أن تكون مختبئة على مرأى من الجميع - حيرت المفكرين لقرون. للعثور على الإجابة، علينا أن نعود بالزمن إلى باريس، فرنسا، في أواخر القرن الثامن عشر. كانت المدينة مكانًا صاخبًا ومزدحمًا مليئًا بالأفكار الجديدة والأسئلة الثورية، ليس فقط حول المجتمع، بل حول المواد التي يتكون منها العالم نفسه.

كان هذا هو عالم أنطوان لافوازييه، الذي غالبًا ما يُطلق عليه أبو الكيمياء الحديثة. كان عالمًا لامعًا لم يرضَ بالتفسيرات القديمة. كان شغف لافوازييه العظيم هو القياس؛ فقد اعتقد أنه لفهم شيء ما حقًا، يجب عليك وزنه وقياسه وحساب كل جسيم أخير.

زوجته وزميلته، ماري آن، كانت ترسم تجاربه بينما كان يعمل. ذات يوم، بينما كان يسخن مادة في وعاء محكم الإغلاق، التفت إليها وشرح لها فكرته الأساسية. قال، وهو يشير بيديه: "تذكري يا عزيزتي، كما اشتبه المفكر العظيم أناكسيمينس، وأنا أثبتت: "لا شيء يضيع، لا شيء يُخلق، كل شيء يتحول."

أثبت لافوازييه ذلك بتسخين أكسيد الزئبق بعناية، وهو مسحوق أحمر، في وعاء محكم الإغلاق. تحول المسحوق، مطلقًا غازًا جمعه وقاسه بدقة. اكتشف أن هذا الغاز هو الذي يسمح للشمعة بالاشتعال بشكل أكثر إشراقًا وللفأر بالتنفس، وأطلق عليه اسم الأكسجين. كان هذا اكتشافًا ثوريًا: فالهواء نفسه لم يكن شيئًا واحدًا، بل مزيجًا من الغازات غير المرئية!

غيّر هذا الاكتشاف الواحد كل شيء، فكشف أسرار الكيمياء. أدرك العلماء أن المحيط، تمامًا مثل الهواء، لم يكن بسيطًا على الإطلاق. لقد كان محلولًا معقدًا، يحتوي على الأكسجين المذاب لتتنفسه الأسماك، وثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي، والنيتروجين الناتج عن صواعق البرق التي تزيد حرارتها بخمس مرات عن الشمس. كان المحيط مفاعلًا كيميائيًا ضخمًا.

بالعودة إلى حقل كريسي، تجمعت القطع في مكانها لفالنتينا. "هذا هو!" هتفت، وهي تلتفت إلى أصدقائها. "هذه الرائحة هي كبريتيد الهيدروجين، وهو غاز تنتجه البكتيريا في الطين حيث لا يوجد أكسجين. هذا يثبت أن المحيط عبارة عن حساء كيميائي عملاق، تمامًا كما أثبت لافوازييه أن الهواء مزيج من الغازات!" اتسعت عينا نيخيل. "واو، إذن الهواء الذي نتنفسه موجود بالفعل في الماء؟"

"بالضبط!" ابتسمت فالنتينا. أشارت ماكينا بإصبعها نحو جسر البوابة الذهبية، الذي أصبح الآن أكثر وضوحًا عبر الضباب الخفيف. "انتظر، هل الصدأ على الجسر تفاعل كيميائي مع الهواء المالح؟" نظر نيخيل إلى الضباب الكثيف من حولهم. "والضباب نفسه يجب أن يكون كيمياء أيضًا، أليس كذلك؟ الماء يتحول من غاز إلى سائل."

بينما كانوا في طريقهم إلى المنزل، دوّنت فالنتينا في دفتر ملاحظاتها: المحيط هو مختبر كيميائي حي. كان أصدقاؤها يضجون بالأسئلة، ولم يعودوا يرون مجرد بقعة ماء مملة. قالت ماكينا، وهي تنظر نحو جزيرة ألكاتراز: "حسنًا، فهمت، الماء مليء بالمواد الكيميائية. لكن كيف تنجو الأسماك، وأسماك القرش، والحيتان العملاقة فيه بالفعل؟"