كيب ثورن: رائد الثقوب السوداء والزمكان

تخيل اندماج ثقبين أسودين، كيانين هائلين يتصادمان على بعد مليارات السنين الضوئية. يرسل هذا الحدث الكارثي تموجات عبر نسيج الزمكان - موجات الجاذبية. لقد جعل كيب ثورن، جنبًا إلى جنب مع راينر فايس وباري باريش، من الممكن اكتشاف هذه الموجات، مؤكدين بذلك تنبؤ ألبرت أينشتاين الذي يعود إلى قرن من الزمان.

قلبت ستيلا دفتر ملاحظاتها، ناظرةً إلى والدها. "أبي، ما هي بالضبط الموجات الثقالية؟" أجاب والدها: "حسناً يا ستيلا، نظرية أينشتاين للنسبية العامة تصف الجاذبية ليس كقوة، بل كانحناء للزمكان تسببه الكتلة والطاقة. تخيلي كرة بولينج على ترامبولين؛ إنها تخلق انخفاضاً. الموجات الثقالية تشبه التموجات في ذلك الترامبولين." "أبي، ما هي بالضبط الموجات الثقالية؟" حقيقة: استخدم تشبيهاً يومياً لشرح انحناء الزمكان.

عبست ستيلا قائلة: "لكن أينشتاين تنبأ بهذه الموجات قبل قرن من الزمان، أليس كذلك؟ لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت للعثور عليها؟" عدّل والدها نظارته وقال: "إن الكشف عن هذه الموجات يمثل تحديًا كبيرًا. إنها تشوهات ضئيلة. وكما قالت ماري كوري ذات مرة: "لا شيء في الحياة يجب أن يُخشى، بل يجب أن يُفهم فقط". لقد كرس كيب ثورن حياته المهنية لفهمها وإيجاد طريقة للكشف عنها." "لكن أينشتاين تنبأ بهذه الموجات قبل قرن من الزمان، أليس كذلك؟ لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت للعثور عليها؟" حقيقة: اربط تحدي الكشف بأينشتاين وسلط الضوء على صعوبة العثور عليها.

شرح والدها: "أدرك ثورن أنه لاكتشاف هذه التموجات الدقيقة، ستحتاج إلى أداة حساسة بشكل لا يصدق." ثم أظهر لستيلا رسمًا تخطيطيًا لـ "ليغو"، مرصد الموجات الثقالية بالتداخل الليزري. "يستخدم ليغو الليزر لقياس التغيرات في طول ذراعين يبلغ طول كل منهما أربعة كيلومترات. عندما تمر موجة جاذبية، فإنها تمد أحد الذراعين قليلاً وتضغط الآخر."

"ولكن ما مدى صغر هذه التغييرات؟" سألت ستيلا وهي تدون في دفتر ملاحظاتها. ابتسم والدها. "تخيلي قياس المسافة إلى أقرب نجم بدقة عرض شعرة إنسان! كان على ثورن وزملاؤه التغلب على تحديات هندسية لا تصدق لعزل ليغو عن كل مصدر ممكن للضوضاء، من الزلازل إلى الشاحنات المارة." "ولكن ما مدى صغر هذه التغييرات؟"

في سبتمبر عام ألفين وخمسة عشر، وبعد عقود من العمل، اكتشف مرصد ليغو الإشارة التي لا لبس فيها لاندماج ثقبين أسودين. كان العلماء في غاية السعادة. الإشارة، التي لم تستغرق سوى جزء من الثانية، تطابقت تمامًا مع تنبؤات ثورن النظرية. تجمعت زولا ونيا وأرجون حول شاشة الكمبيوتر، يشاهدون عرض الإشارة. صاحت نيا قائلة: "هذا تاريخ!" عرضت الشاشة شكل الموجة مع ارتفاعات تشير إلى قوة الإشارة. "هذا تاريخ!"

"إذن، لقد أكدت نظرية أينشتاين؟" سألت ستيلا. أومأ والدها برأسه. "بالتأكيد. كان ذلك دليلاً مباشرًا على وجود موجات الجاذبية وتأكيدًا للنسبية العامة. كما فتح نافذة جديدة على الكون. وكما قال نيلز بور: "كل جملة أقولها يجب أن تُفهم لا كإثبات، بل كسؤال." لقد أكشف موجات الجاذبية أكد أينشتاين، ولكنه فتح أيضًا عددًا لا يحصى من الأسئلة الجديدة." "إذن، لقد أكدت نظرية أينشتاين؟"

"لكن كيف *سمعوها*؟" ضغطت ستيلا، مائلة رأسها. "أعني، الأمواج ليست أصواتًا." ضحك الأب. "هذا سؤال رائع! لم 'يسمعوها' بآذانهم. كاشفات ليغو ضخمة - بطول كيلومترات! - وحساسة بشكل لا يصدق. عندما تمر موجة جاذبية عبر الأرض، فإنها تمدد وتضغط الفضاء نفسه قليلاً. تقيس هذه الكاشفات تلك التغييرات الصغيرة بالليزر." ابتسم كيب ثورن بحرارة. "الأمر يشبه الشعور بتموج في بركة، لكن البركة هي الكون، وأنت تشعر بتشوهات في الزمكان."

أغلقت ستيلا دفترها، وعلى وجهها تعبيرٌ متفكّر. "إذن، بالاستماع إلى أصداء هذه الأحداث، يمكننا أن نتعلم عن الكون المبكر والقوانين الأساسية للفيزياء." أومأ والدها برأسه. "بالضبط! عمل كيب ثورن فتح بابًا للمجهول. وكما قال ماكس بلانك، 'لا يستطيع العلم حل اللغز الأسمى للطبيعة. وذلك لأننا، في التحليل الأخير، جزء من الطبيعة وبالتالي جزء من اللغز الذي نحاول حله.'" "إذن، بالاستماع إلى أصداء هذه الأحداث، يمكننا أن نتعلم عن الكون المبكر والقوانين الأساسية للفيزياء."