Percival Lowell

في فجر القرن العشرين، نظرت البشرية إلى المريخ، متلهفة لفك أسراره. لعقود من الزمان، لاحظ الفلكيون سمات خطية غامضة تتقاطع مع سطحه المحمر. ومع ذلك، كان العمل الدؤوب، الذي يكاد يكون مهووسًا، لرجل واحد، بيرسيفال لويل، هو الذي أشعل افتتانًا عالميًا بكوكب أحمر قد يكون مأهولًا، وأسر خيال الجمهور وغير إلى الأبد مسار علم الكواكب. رؤيته الكبرى، التي ولدت من الملاحظة الدقيقة في مرصده المخصص، لم تفترض مجرد سمات جيولوجية، بل شبكة معقدة من القنوات الاصطناعية، شهادة على وجود حياة ذكية.

لم يكن الانبهار بالمريخ مقتصراً على لويل وحده. ففي وقت مبكر من عام ألف وثمانمئة وسبعة وسبعين، رسم عالم الفلك الإيطالي جيوفاني شياباريلي، باستخدام تلسكوب انكساري متواضع بقطر ثمانية فاصلة ستة بوصة، علامات خطية باهتة على المريخ، أطلق عليها اسم "كانالي" - وهي كلمة إيطالية تعني "قنوات". إلا أن هذا المصطلح المحايد تُرجم خطأً إلى الإنجليزية بكلمة "قنوات اصطناعية" (canals)، مما أضفى على هذه التكوينات الطبيعية دلالة اصطناعية، تكاد تكون هندسية. وقد أدى هذا التحريف اللغوي عن غير قصد إلى تأجيج التكهنات، محولاً ملاحظة علمية إلى تلميح مغرٍ لوجود سكان مريخيين أذكياء يكافحون عالماً آخذاً في الجفاف، مما مهد الطريق لإعلانات لويل اللاحقة والأكثر حزماً.

مدفوعًا بفضول لا يشبع وثروة شخصية كبيرة، عزم بيرسيفال لويل على حسم الجدل. بحث عن أوضح سماء على الأرض، وأنشأ مرصده في فلاغستاف، أريزونا، على ارتفاع يزيد عن سبعة آلاف قدم، بعيدًا عن التلوث الضوئي الحضري. افتُتح مرصد لويل في عام ألف وثمانمئة وأربعة وتسعين، ليصبح مرفقًا حديثًا يضم تلسكوبات انكسارية قوية مصممة خصيصًا لرصد الكواكب. عكس هذا المسعى الضخم قناعة لويل بأنه فقط من خلال ظروف رصد لا مثيل لها يمكن للبشرية أن تتطلع حقًا إلى العالم السماوي وتميز الحقائق المعقدة المخفية داخل كواكبه، وخاصة المريخ.

لسنوات، راقب لويل المريخ بدقة، وقضى ساعات لا تحصى أمام العدسة، يرسم بعناية فائقة ما اعتقد أنها خطوط لا جدال فيها على سطح المريخ. نشر نتائجه في كتب مؤثرة مثل "المريخ" (عام ألف وثمانمئة وخمسة وتسعين)، و"المريخ وقنواته" (عام ألف وتسعمئة وستة)، و"المريخ موطن الحياة" (عام ألف وتسعمئة وثمانية)، مقدماً نظرية متماسكة، وإن كانت معيبة في نهاية المطاف. جادل بأن هذه "القنوات" كانت أنظمة ري، بناها حضارة مريخية متقدمة ولكنها تحتضر، في محاولة لنقل المياه من القطبين إلى مناطقهم الاستوائية القاحلة. قدمت خرائطه التفصيلية، التي تظهر مئات الخطوط المترابطة و"الواحات" عند تقاطعاتها، سرداً بصرياً مقنعاً، وإن كان مثيراً للجدل. "بيرسيفال لويل، رجل مصمم في الخمسينات من عمره، ذو شارب مشذب بدقة ونظارات، ينحني فوق مكتب كبير مضاء، يرسم بدقة على خريطة مفصلة للمريخ. يرتدي سترة من التويد فوق قميص أبيض وسترة. يقف بجانبه عالم فلك أكبر سناً ومميز، فرح، رجل في منتصف الخمسينات من عمره، ممتلئ وقوي، ذو بشرة فاتحة مع احمرار خفيف وشعر بني داكن طويل مضفر مع خرز صغير، يطل من فوق كتفه. يعلن لويل، وهو ينقر الخريطة بقلم فحم: 'إنها هنا، واضحة كالشمس'. 'كما قال الفيلسوف الألماني العظيم إيمانويل كانط ذات مرة: "العلم هو معرفة منظمة". وهذا يا فرح، هو أكثر المعارف تنظيماً لعالم غريب امتلكناها على الإطلاق.' يهز فرح رأسه ببطء، وعيناه مثبتتان على الخطوط المعقدة."

لكن المجتمع العلمي كان منقسماً بشدة. فبينما ادعى بعض الفلكيين رؤية القنوات، لم يرَ الكثيرون غيرهم، المزودون بتلسكوبات قوية بالقدر نفسه، سوى ملامح طبيعية وغير واضحة. وكشفت الأبحاث الحديثة، بعد فترة طويلة، الحقيقة: كانت "القنوات" إلى حد كبير أوهاماً بصرية. ففي ظل ظروف الرؤية الصعبة، كانت العين والدماغ البشريان، المصممان لاكتشاف الأنماط، يربطان البقع الداكنة والتجاوزات المتفرقة في خطوط متصلة. علاوة على ذلك، فإن أسلوب لويل الخاص في المراقبة، وهو التحديق الشديد عند حدود الرؤية، شجع عن غير قصد هذا التعرف على الأنماط، مما خلق واقعاً ذاتياً ثبت صعوبة التخلص منه لجيل كامل.

على الرغم من الجدل المستمر حول قنواته المريخية، امتد الطموح العلمي للويل إلى ما هو أبعد بكثير من المريخ. فقد حول انتباهه إلى الأطراف الخارجية للنظام الشمسي، وتحديداً إلى الاضطرابات المدارية غير المبررة لأورانوس ونبتون. أشارت هذه الانحرافات الطفيفة عن مساراتهما المتوقعة إلى تأثير الجاذبية لكوكب تاسع ضخم غير مرئي، أطلق عليه لويل اسم "الكوكب إكس". وباستخدام حسابات رياضية دقيقة، تنبأ لويل بموقعه التقريبي في السماء، وبدأ بحثاً فوتوغرافياً مخصصاً في مرصده في عام ألف وتسعمئة وستة. كان هذا نوعاً مختلفاً تماماً من البحث، مرتكزاً على الميكانيكا السماوية بدلاً من المراقبة المباشرة، مما يدل على التزام لويل المتعدد الأوجه بالاكتشاف الفلكي.

استمر البحث عن الكوكب إكس لسنوات، مدفوعًا بتوقعات لويل التفصيلية، لكن العالم المراوغ ظل مخفيًا. توفي لويل نفسه في عام ألفٍ وتسعمئةٍ وستةَ عشر، دون أن يعلم ما إذا كانت حساباته ستؤتي ثمارها. ومع ذلك، فقد أرسى عمله إطارًا حاسمًا وهدفًا مقنعًا لعلماء الفلك المستقبليين. وظل مرصد لويل ملتزمًا بالبحث، حيث أجرى مسحًا منهجيًا للسماء أسفر في النهاية عن اكتشافٍ بالغ الأهمية. وقد أكد هذا السعي الدؤوب، الذي بدأه لويل ببصيرته النظرية، تأثيره العميق، متجاوزًا الجدل حول ملاحظاته المريخية ومظهرًا تأثيرًا دائمًا على استكشاف النظام الشمسي.

بعد سنوات من وفاة لويل، في عام ألفٍ وتسعمئةٍ وثلاثين، شرع عالم فلك شاب يدعى كلايد تومبو، يعمل في المرصد الذي أسسه لويل نفسه، في بحثٍ تصويريٍ منهجيٍ جديدٍ عن الكوكب إكس. مسلحًا بمقارن ومضي - وهو جهاز يسمح بالتبديل السريع بين لوحين فوتوغرافيين لنفس منطقة السماء التقطا بفارق أيام - فحص تومبو بدقة ملايين الصور النجمية. وقد كوفئ اجتهاده عندما رصد، في الثامن عشر من فبراير عام ألفٍ وتسعمئةٍ وثلاثين، بقعة صغيرة متحركة على خلفية النجوم: بلوتو. هذا الاكتشاف، الذي أصبح ممكنًا بفضل تنبؤات لويل التأسيسية والبنية التحتية التي أنشأها، وسّع بشكل كبير نظامنا الشمسي المعروف.

لأكثر من خمسة وسبعين عامًا، احتفظ بلوتو بصفته الكوكب التاسع، وهو تحقيق مباشر لسعي بيرسيفال لويل وراء الكوكب إكس. ومع ذلك، أدت الاكتشافات الفلكية اللاحقة، ولا سيما الكشف عن العديد من الأجرام الجليدية المماثلة في حزام كويبر، في النهاية إلى إعادة تقييم. في عام ألفين وستة، أعاد الاتحاد الفلكي الدولي تصنيف بلوتو على أنه "كوكب قزم". وبينما غيّر هذا وضع بلوتو الكوكبي، إلا أنه لم يقلل من أهمية اكتشافه أو دور لويل في بدء البحث. توقعاته الرياضية، على الرغم من أنها وجهت علماء الفلك في النهاية إلى جرم أصغر مما كان متوقعًا، إلا أنها لا تزال تحفز إنجازًا هائلاً، دافعةً حدود فهمنا لأقصى مناطق النظام الشمسي.

يظل إرث بيرسيفال لويل نسيجًا معقدًا من الرؤية الجريئة، والدقة العلمية، والخطأ البشري. وعلى الرغم من أن "قنواته" ثبت أنها أوهام إدراكية، إلا أن تفانيه الثابت في علم الفلك الرصدي، وتأسيسه لمرصد عالمي المستوى، وتوقعاته الرياضية الرائدة للكوكب إكس، قد شكّلت هذا المجال بشكل لا يمحى. إنه يقف كتذكير قوي بأن حتى الفرضيات الخاطئة يمكن أن تدفع إلى اكتشافات عميقة، وتدفع البشرية إلى النظر أبعد، والتساؤل أعمق، وتحسين فهمها للكون باستمرار. وتؤكد رحلته الطبيعة الديناميكية للعلم، وهو سعي دائم للحقيقة يزدهر على الفضول، حتى عندما يقود أحيانًا إلى مسارات غير متوقعة، مما ينير الكون بطرق جديدة.