Kate Crackernuts

في القاعات المقدسة لمتحف إيفربرايت، حيث يبث ضوء القمر الحياة في العوالم المرسومة، أقامت روحان تربطهما الأخوة: كيت، الفتاة التي لمسها الشجاعة، وآن، الجميلة الوجه ولكن الضعيفة الروح. زوجة أبيهما، امرأة كان قلبها يحمل ظلالاً أغمق من أي لوحة، ألقت نظرة غيرة على جمال آن، ودبرت خطة شريرة. تحدثت الهمسات عن لعنة، اختبار للولاء والحب، تدور أحداثه على خلفية الإطارات المذهبة والحكايات الخالدة.

ارتعشت آن، قابضة على يد كيت بقوة أكبر. "أنا أخافها يا كيت،" همست. "تنظر إليّ بمثل هذا... الحسد." ضغطت كيت على يد أختها. "لا تقلقي يا آن. لدينا بعضنا البعض، وهذا كل ما يهم." تحطمت لحظتهما الهادئة بصوت زوجة الأب البارد الذي اخترق الهواء: "آن، عزيزتي، لدي مهمة لكِ. مهمة بسيطة، لكنها تتطلب رحلة إلى الغابة المصورة في لوحة 'الغابات الهامسة'."

"إلى تلك... الغابة؟" شهقت آن، عيناها متسعتان من الرعب. "لكن يقال إنها... مسحورة!" ضحكت زوجة الأب، عيناها تلمعان بالخبث. "هراء يا طفلتي. إنها مجرد طلاء وقماش. اذهبي وأحضري لي زهرة من شوكة منتصف الليل التي لا تنمو إلا هناك. ستشفي مرضي وتثبتي إخلاصك لوالدتك." ابتسمت بسخرية لآن. "افشلي، و... حسناً، دعنا نقول إن جمالك لن يكون له أي فائدة لكِ."

لن تسمح كيت لآن بالذهاب وحدها. أعلنت وهي تتقدم: "سأرافق أختي". لم تستطع زوجة الأب، رغم استيائها، الرفض دون إثارة الشكوك. "حسناً يا كيت. ولكن اعلمي هذا: آن وحدها هي من تستطيع قطف الشوك. إذا لمستيه، فستتبع ذلك عواقب وخيمة." أومأت كيت برأسها، وعزمها يزداد صلابة كالحجر القديم لجدران المتحف.

بينما كانوا يخطون عبر لوحة "الغابة الهامسة"، ازداد الهواء برودة ودبت الحياة في الغابة من حولهم. شكلت الأشجار الملتوية أيادي معقودة، ورقصت الظلال كالأرواح الشريرة. تمتمت كيت: "يجب أن نكون حذرين"، ويدها تستقر على مقبض خنجر صغير أخفته تحت تنورتها. "كما قال سينيكا: 'كل بداية جديدة تأتي من نهاية بداية أخرى.' نحن نبدأ شيئًا جديدًا هنا، طريقًا يجب أن يقودنا فيه الصدق، لأن قلب زوجة الأب هذه مظلم كظلام هذه الغابة."

أعمق في الغابة، وجدوا شوكة منتصف الليل، وبتلاتها زرقاء داكنة تتلألأ بغبار فضي. كانت تنبض بضوء أثيري. "إنها جميلة، ومع ذلك... خطيرة،" همست آن، وهي تمد يدها بتردد. تردد صوت عبر الأشجار: "فقط من يمتلك قلبًا نقيًا يمكنه لمسها." تجمدت آن، وعاد خوفها بكامل قوته.

كانت آن مترددة. عرفت كيت ما ستفعله آن. أمسكت كيت وجه آن وهمست: "أعلم أن عليّ فعل هذا من أجلك!" بحركة سريعة، مدت كيت يدها نحو الشوك، ولامست أصابعها بتلاته الرقيقة. تدفقت طاقة هائلة عبرها، وتراجعت الغابة، وتلاشت الألوان، وانكسر السحر.

عاد الرسم إلى شكله الأصلي: لوحة قماشية بسيطة عليها ضربات فرشاة. لكن خطة زوجة الأب باءت بالفشل. اللعنة، التي كان المقصود منها سرقة جمال آن، انتقلت إلى كيت، وحولت وجهها إلى وجه وحش. صرخت آن مرعوبة: "كيت! ماذا فعلت؟" حدقت كيت في انعكاس صورتها في بركة ماء قريبة، وقلبها يتحطم.

"لن أتركك تعاني هذا المصير وحدك"، أعلنت آن، وصوتها يرتجف لكنه ثابت. تذكرت حكاية قديمة، طريقة لكسر اللعنة. أمسكت عباءتها. "سأبحث عن الكراكرنتس – فاكهة سحرية تعيد الأشكال الحقيقية، لكنها محروسة من قبل ملك العفاريت في اللوحة التالية، 'سوق العفاريت'. إنه قاسٍ، لكنه ماكر والشيء الوحيد الذي يقدره هو... الصدق."

لم تقايض آن ملك العفاريت بالجواهر أو الذهب، بل بالحقيقة حول حسد زوجة أبيها وفعل كيت المتفاني. تأثر الملك بصدقها، فأهداها جوز التكسير. عادت آن إلى كيت، وأطعمتها الثمرة، فأعادت لها وجهها الحقيقي. وهكذا، كسرت الصدق، لا الجمال، اللعنة، ووقفت الأختان متحدتين، ورقابطهما أقوى من أي سحر. عرفتا أن عهد زوجة أبيهما قد انتهى.