The Frog Princess

في قرية تقع على ظهر عملاق نائم اسمه أرغوس، عاش الملك ثيودور وأبناؤه الثلاثة: إيفان، اللطيف والشريف؛ وبوريس، الجريء والمتباهي؛ وستيفان، الماكر والمُدبّر. كل منهم كان يبحث عن عروس، لكن القدر، كما يفعل غالبًا، كان لديه خطط غريبة. لعنة، همست في الظلال، أبقت الأميرة فاسيليسا أسيرة في هيئة ضفدع، تنتظر قبلة الحب الحقيقي لتتحرر. فهل سيكون أحد الأمراء شجاعًا بما يكفي ليحتضن أميرة غير متوقعة كهذه؟

جمع الملك ثيودور أبناءه. أعلن قائلاً، وهو يمسك بثلاثة سهام مُريشة بريش البجع: "لقد حان الوقت ليجد كل واحد منكم زوجة. أطلقوا هذه السهام. وحيثما تسقط، هناك ستجدون عرائسكم." ابتسم بوريس، الواثق بنفسه دائمًا، بسخرية. ضيّق ستيفان عينيه، وقبض على سهمه بإحكام. أما إيفان، فتنهد، وأعد نفسه لأي مصير ينتظره.

حلقت السهام. سقط سهم بوريس في فناء أحد النبلاء، وسقط سهم ستيفان في حديقة تاجر ثري. أما سهم إيفان، فقد طار بعيدًا واختفى في الأعماق المظلمة لغابة الهمسات. بقلب مثقل، تبعه، مغامرًا في المجهول، والغابة تزداد ظلمة مع كل خطوة. هل سيجد عروسه أم سيلقى مصيرًا غير متوقع وغير مرحب به؟ أصبح الهواء رطبًا وهمست الأشجار بأسرار لم يتمكن من فهمها بعد.

أعمق في الغابة، اكتشف إيفان سهمه ممسوكًا بلطف في فم ضفدع يجلس على حافة بركة مظلمة وساكنة. سأل بتنهيدة: "إذن، أنتِ ستكونين عروسي؟" أجاب الضفدع بنقيق. أحاط بها وميض من الضوء الذهبي، لكن إيفان اعتبره خدعة بصرية. على مضض، التقطها. كيف يمكنه أن يعيد ضفدعًا إلى الملك؟

بالعودة إلى القلعة، اختبر الملك ثيودور زوجات أبنائه. أمر قائلاً: "على كل واحدة منكن أن تنسج نسيجاً قبل غروب الشمس". قدمت عروس بوريس نسيجاً رائعاً منسوجاً بخيوط ذهبية، بينما صنعت عروس ستيفان تصويراً ماكراً للمكائد البلاطية. أما عروس إيفان الضفدع؟ فقد قفزت ببساطة إلى زاوية. اقتبس إيفان، متذكراً كلمات ماركوس أوريليوس: "'العقبة أمام العمل تدفع العمل إلى الأمام. ما يقف في الطريق يصبح هو الطريق'". ثم قال: "تحلَّ بالصبر يا أبي".

في تلك الأمسية، طلب الملك إقامة وليمة. أعدت عروس بوريس مائدة فاخرة من اللحوم المشوية، بينما قدمت عروس ستيفان أطايب من جميع أنحاء البلاد. وعندما حان دور ضفدع إيفان، قفزت ببساطة بعيدًا، وعادت بعد لحظات بتفاحة واحدة مثالية ومتلألئة. ثم اختفت الضفدع في نفخة من الدخان، وحلت محلها فاسيليسا. نظرت إلى إيفان، متوقعة.

"أنا فاسيليسا،" قالت، وصوتها كأنغام الأجراس الرقيقة. "حبسني ساحر شرير في هيئة ضفدع. وقبلة الحب الحقيقي وحدها هي التي يمكنها كسر اللعنة، ولكن يجب أن تُعطى بحرية." امتلأ قلب إيفان بحب لم يفهمه، ولها وحدها. "أنا ضفدع؟" تساءلت، ناظرة إلى أسفل بذعر إلى ذراعيها الخضراوين.

غار ستيفان من جمال فاسيليسا وسعادة إيفان، فسرق التفاحة السحرية وقدمها للملك. "إنها هدية من الغابة يا أبي!" كذب. عندما عض الملك التفاحة، بدأ يتحول، جلده يتحول إلى الأخضر، وعيناه تتجعدان، وصوته يخشخش. عرفت فاسيليسا أن الترياق الوحيد هو عناق من الشخص الذي خانه حقًا. ولكن كيف يمكنها أن تجبر نفسها على لمس ستيفان؟

مع أخذ نفس عميق، اقتربت فاسيليسا من ستيفان، وقلبها مثقل. عندما وضعت يدها على ذراعه، بدأ مفعول اللعنة ينعكس. ستيفان، وهو يتلوى، جُرد من سحره، مما تركه ضعيفًا ومكشوفًا. ومن التفاحة، عاد الملك.

منذ ذلك اليوم فصاعدًا، حكم إيفان وفاسيليسا بحكمة، متذكرين دائمًا أن الجمال الحقيقي يكمن في الداخل. ستيفان، بعد أن جُرِّد من مكره، تعلّم قيمة الصدق. وازدهرت المملكة، ليس بسبب الذهب أو القوة، بل بسبب الحب والتضحية. وترددت قصة الضفدع والأميرة في جميع أنحاء الوادي. لا تنس أبدًا ما يهم أكثر.