The Lambton Worm

في مملكة كرة الثلج، الواقعة بين الأشجار المتجمدة والقلاع الصغيرة المتلألئة، عاش الشاب جون لامبتون، وريث مضطرب اشتهر بتهوره أكثر من مسؤوليته. غالبًا ما كان اللورد لامبتون العجوز، المثقل بالسن والقلق، يكرر: "الحياة غير المفحوصة لا تستحق العيش"، وهي مقولة لسقراط، على أمل أن يسعى ابنه إلى هدف أعظم من مطاردة الملذات الزائلة. لكن سرًا مظلمًا كان يختمر تحت السطح المتلألئ لعالمهم المثالي: رعب ثعباني ملتف في نهر وير القريب، ينتظر إطلاق غضبه.

في أحد أيام الأحد التي كان فيها عاطلاً، وبدلاً من حضور القداس، ألقى جون صنارته في النهر، غير مهتم بالسمك، بل باحثًا عن الإثارة. شعر بسحبة هائلة وتصارع مع الخيط، وأخيرًا سحب من الأعماق مخلوقًا لم يرَ مثله قط. "ما هذا بحق الجحيم؟" لهث، وهو يحدق في الدودة المتلوية الشبيهة بالأنقليس، حراشفها تتلألأ كحجر السج المصقول، وعيناها تشتعلان بنار باردة.

اشمئز جون وخاف، فألقى المخلوق في بئر قديمة بالقرب من ممتلكاته. تمتم قائلاً وهو يدير ظهره: "بعيدًا عن العين، بعيدًا عن البال". ولكن مع مرور السنين، نمت الدودة، وتغذت على الماشية المطمئنة، وسممت الأرض. في هذه الأثناء، غادر جون منزله وعائلته، باحثًا عن المغامرة، باحثًا عن الهروب من تلك الذاكرة المقلقة. استبدل سترته المخملية بدرع فولاذي، وخاض معارك بعيدة جدًا عن مملكة الكرة الثلجية. بدا أن العالم الصغير قد نسيه.

بعد سبع سنوات، عاد فارس. صاح اللورد لامبتون بصوتٍ متصدّع: "لقد نما الدود بشكلٍ وحشي، يا جون! إنه الآن يطوّق تلة لامبتون، ويلتهم كل شيء في طريقه." عبس جون، الذي أصبح محاربًا متمرسًا، لكنه لا يزال الصبي الذي فرّ هاربًا. أعلن: "سأقاتله"، على الرغم من أن الخوف، لا الشجاعة، هو ما غذّى كلماته.

قبل المعركة، عرضت ساحرة على جون الإرشاد، ولكن بثمن باهظ: "اهزم الدودة، ولكن تعهد بالتضحية بأول كائن حي تقابله عند عودتك. عندها فقط سترفع اللعنة"، نعبت الساحرة. تردد جون، وثقل القرار جاثم على كتفيه. فكر في كلبه الوفي، آرغوس. يائسًا، وافق. "كما قال ماكيافيلي، الغاية تبرر الوسيلة"، برر لنفسه.

ارتدى جون درعه وقلبه مثقل. ربط على صدره درعاً مرصعاً برؤوس الرماح، وفقاً لتعليمات الساحرة. عندما نزل الدود، واجهه جون، غير مرتجف. "تعال وقابل نهايتك أيها الوحش!" صرخ، ساحباً سيفه.

كانت المعركة شرسة، والأرض ترتجف مع كل ضربة. وأخيرًا، وبدفعة قوية، طعن جون قلب الدودة برمحه المثبت على درعه. تلوى المخلوق، ثم سقط، وتحطم جسده إلى قطع طافت في نهر وير. منهكًا لكن منتصرًا، عاد جون إلى قاعة لامبتون، ناسيًا عهده.

عندما اقترب جون من بوابات القلعة، هرع والده خارجًا، غامرًا بالسعادة لانتصار ابنه. "يا بني، لقد أنقذتنا!" صاح اللورد العجوز، وهو يعانق جون. ولكن في تلك اللحظة، تذكر جون لعنة الساحرة. لم يستطع التضحية بوالده. أمر صياده بإطلاق كلبه، ليكون أرغوس أول كائن حي يقابله. لكن الصياد، لعلمه بقلب جون، رفض.

متحديًا، أطلق الصياد أرغوس لمقابلته بدلاً من ذلك. لقد فشل جون في خداع القدر. ولأن وعد جون قد كُسر، حلت اللعنة. لتسعة أجيال، لن يموت ورثة لامبتون بسلام في أسرتهم. بدلاً من ذلك، سيسقطون، غالبًا في سن مبكرة، بنهايات مأساوية وعنيفة. "هذا هو ثمن الخداع،" همست الساحرة، وضحكاتها تتردد في مملكة الكرة الثلجية.

وهكذا، بقيت مملكة الكرة الثلجية، سطحها اللامع يخفي قصة نوايا حسنة، وعود منكوثة، ولعنة ترددت أصداؤها عبر الأجيال. لقد أثبتت أن الخداع، مهما كان صغيراً، يمكن أن يفكك أعظم الانتصارات البطولية. وككرة ثلجية مكسورة، لا شيء يبدو كما هو، خاصة الوعود التي تُقال من أجل مكاسب أنانية.