The Red Ettin

في مدينة إيثيل المرجانية، حيث أصبحت سفن القراصنة الغارقة مدارس وتوهجت شقائق النعمان بسحر منسي، عاشت الشابة إيلارا. كانت تحلم بعالم يتجاوز الشعاب المرجانية، عالم تتناقله حكايات القراصنة. حذرها العجوز فين، مؤرخ السفينة وحارس التراث المنسي، قائلاً: "بعض الأبواب من الأفضل أن تظل مغلقة يا بنيتي". لكن إيلارا، مثل كل القلوب الفضولية، كانت تتوق لمعرفة ما يكمن وراء الباب المغلق.

سبحت إيلارا عبر السوق الصاخب، وذيلها يتمايل متجاوزًا الأكشاك المحملة باللؤلؤ اللامع والعملات القديمة. توقفت عند كشك فين العجوز. "فين، أخبرني مرة أخرى عن إيتين الأحمر،" توسلت إليه. تنهد فين، وعيناه الزرقاوان غائمتان بالقلق. "كان عملاقًا، كما يقولون، يحرس بابًا. وخلف ذلك الباب..."

قاطعت إيلارا: "خلف ذلك الباب يوجد طريق، طريق يؤدي دائمًا إلى الحقيقة. قرأتها في اللفائف!" هز فين رأسه. "الحقيقة شيء خطير يا إيلارا. أحيانًا، من الأفضل أن تبقى مدفونة." ناولها بوصلة صغيرة فضية باهتة. "خذي هذه. كانت ملكًا لقبطان قراصنة. يقول البعض إنها تشير إلى ما تبحثين عنه حقًا، وليس فقط ما تظنين أنك تريدينه."

في تلك الليلة، انجذبت إيلارا بقوة لا تقاوم، ووجدت نفسها على حافة الشعاب المرجانية. كان وجه صخري شاهق مغطى بالبرنقيل يلوح أمامها، وهو مكان حُذّرت من الاقتراب منه. فتحة كهفية مظلمة كانت تتثاءب في الصخر، تحجبها أعشاب البحر المتمايلة. تردد صوت، يهمس: "هل أنتِ تائهة، أيتها الصغيرة؟"

برزت شخصية ضخمة من الظلال – حورية بحر بشعة ذات حراشف قرمزية وعينين صفراوين متوهجتين. "أنا جروث"، خشخش صوته الذي كان كمرجان يُطحن. "وهذا بابي. عودي أدراجك، أيتها السمكة الصغيرة، وإلا ستصبحين جزءًا من الشعاب المرجانية." ارتجفت إيلارا، لكنها رفعت البوصلة عالياً. دارت بعنف، ثم أشارت مباشرة إلى جروث.

"لا يمكنك إخافتي،" أعلنت إيلارا، وصوتها يرتجف قليلاً. "أعلم أن المسار خلف الباب يؤدي دائمًا إلى الحقيقة." ضحك غروث، ضحكة تقشعر لها الأبدان. "الحقيقة رفاهية لا يمكنك تحملها. أنا أقدم لك شيئًا أفضل - القوة. انظري إلى الكنوز بالداخل." أشار نحو الكهف، حيث كانت العملات الذهبية تلمع في الظلام.

ترددت إيلارا، وانجذب بصرها إلى الذهب اللامع. ترددت كلمات فين في ذهنها: "يقول البعض إنه يشير إلى ما تسعى إليه حقًا، وليس فقط ما تعتقد أنك تريده". أغمضت عينيها، وتذكرت حلمها - ليس الثراء، بل الفهم. ركزت على الحقيقة، على ذلك المسار خلف الباب. قالت بحزم: "أنا أبحث عن المعرفة، لا الذهب".

زمجر جروث بغضب، واهتزت الأرض. "إذن تختارون... الطريق الطويل." ضرب رمحه ثلاثي الشعب بالصخرة، وبدأ مدخل الكهف بالانهيار. أدركت إيلارا، متذكرة كلمات فين، المعنى الحقيقي للبوصلة. وجهت البوصلة نحو جروث. "الشيء الوحيد الذي يجب أن نخافه هو الخوف نفسه،" صرخت، مقتبسة عن فرانكلين روزفلت، كما قال الأمريكيون.

توهجت البوصلة بضوء ساطع، كاشفة عن شكل غروث الحقيقي: حورية بحر خائفة ووحيدة محاصرة خلف جدار من صنعه. كانت "الكنوز" مجرد أوهام، تجليات لخوفه. تلاشت الكهف، كاشفة عن مسار واضح ومتدفق. نظر غروث إلى الأعلى بدهشة، بينما تلاشت قشورها القرمزية إلى لون أزرق ناعم.

ابتسمت إيلارا، مادة يدها إلى جروث. سبحا معًا عبر المسار المفتوح حديثًا، نحو المجهول. لقد سعت إيلارا إلى الحقيقة، وبفعلها ذلك، حررتهما كليهما. وفي النهاية، وجدت أن أعظم سجن هو الذي نبنيه لأنفسنا.