The Course of Empire by Thomas Cole (USA — 1836)

Thomas Cole, der Gründer der Hudson River School, steht vor seiner ehrgeizigen allegorischen Serie „Der Gang des Reiches“. Diese fünf Gemälde, die im Jahr achtzehnsechsunddreißig fertiggestellt wurden, stellen den zyklischen Aufstieg und Fall einer antiken Zivilisation dar. Die Gemälde, die in der New-York Historical Society untergebracht sind und jeweils etwa neununddreißigeinhalb mal dreiundsechzigeinhalb Zoll messen, haben eine Debatte über ihren Kommentar zum amerikanischen Expansionismus und die vergängliche Natur der Macht ausgelöst. Cole, ein Meister des Lichts und der Landschaft, verlieh jeder Szene ein Gefühl des drohenden Untergangs. „Das ist mein Testament“, murmelt Cole, seine Augen spiegeln das flackernde Kerzenlicht wider, „eine Warnung, eingeätzt in Farbe und Form.“ Kunstfakt: Die Serie wurde von Luman Reed, einem wohlhabenden New Yorker Kaufmann und Kunstmäzen, in Auftrag gegeben.

Der junge Thomas, kaum ein Mann, findet sich inmitten der antiken Ruinen Roms wieder. Die zerfallenden Säulen und überwucherten Landschaften wecken in ihm ein Gefühl für Geschichte und Vergänglichkeit. Er skizziert fieberhaft, versucht, die Pracht und den Verfall einzufangen, ein visuelles Vokabular, das er eines Tages brauchen wird. Diese Reise über das Meer markiert einen entscheidenden Moment in seiner künstlerischen Entwicklung, eine erste Begegnung mit dem Gewicht vergangener Zivilisationen. „Diese Steine flüstern Geschichten von Triumph und Tragödie“, bemerkt Cole zu sich selbst, sein Atem kondensiert in der kalten Luft. „Ich muss lernen zuzuhören.“ Kunstfakt: Coles Reisen in Europa brachten ihn mit den Werken von Claude Lorrain und J.M.W. Turner in Kontakt, was seinen Ansatz zur Landschaftsmalerei beeinflusste.

Trauer liegt schwer in der Luft. Thomas steht am frisch ausgehobenen Grab seiner Schwester, die rohe Erde ein starker Kontrast zu den lebendigen Landschaften, die er normalerweise malt. Das Gewicht der Sterblichkeit drückt auf ihn, befeuert ein neues Verständnis der vergänglichen Natur von Leben und Schönheit. Die düstere Szene prägt sich in seine Seele ein, ein Thema, das in "Der Lauf des Reiches" tief nachklingen wird. „Wir sind nur Staub und Schatten“, flüstert Cole, aus dem Buch der Psalmen zitierend, eine Träne bahnt sich ihren Weg über seine Wange. „Auch unsere Reiche werden zerfallen.“ Kunstfakt: Coles persönliche Verluste beeinflussten die melancholischen und moralisierenden Themen in seiner Kunst zutiefst.

Während er am Ufer des Hudson River skizziert, trifft Cole Asher B. Durand, einen Künstlerkollegen und Graveur. Ihr Gespräch entfacht eine gemeinsame Vision: die einzigartige Schönheit der amerikanischen Landschaft einzufangen, eine Kunst zu schaffen, die unverwechselbar amerikanisch ist. Diese Begegnung beflügelt Coles Entschlossenheit, die Hudson River School zu gründen, eine Bewegung, die die amerikanische Kunst neu definieren wird. „Wir müssen malen, was wir sehen, Herr Cole“, ruft Durand und deutet auf den majestätischen Fluss, „nicht die Stile Europas nachahmen!“ Kunstfakt: Asher B. Durand wurde später eine führende Persönlichkeit der Hudson River School, bekannt für seine detaillierten Landschaften.

Luman Reed, ein wohlhabender New Yorker Kaufmann, besucht Coles Atelier. Beeindruckt von der Vision des Künstlers, beauftragt Reed eine Reihe von Gemälden und gibt Cole die Freiheit und finanzielle Sicherheit, seine großen Ambitionen zu verwirklichen. Diese Mäzenatentum markiert einen Wendepunkt und bietet Cole die Möglichkeit, The Course of Empire zu schaffen und seine philosophischen Ideen in monumentalem Maßstab zu erforschen. „Herr Cole“, erklärt Reed, dessen Stimme vor Selbstvertrauen dröhnt, „ich möchte, dass Sie mir eine Geschichte malen, eine Saga, die durch die Zeitalter widerhallen wird!“ Kunstfakt: Luman Reed war ein bedeutender Kunstmäzen in New York City und unterstützte zahlreiche Künstler und Schriftsteller.

Cole vertieft sich in Bücher über alte Geschichte, Architektur und Mythologie und füllt Skizzenbücher mit Ideen für seine allegorische Serie. Er studiert die Ruinen von Imperien, den Aufstieg und Fall von Zivilisationen, um die Muster menschlichen Ehrgeizes und Verfalls zu verstehen. Diese Studien prägen die komplexen Details und die symbolische Sprache von The Course of Empire. „Diejenigen, die sich nicht an die Vergangenheit erinnern können“, liest Cole laut aus Edmund Burke, „sind dazu verdammt, sie zu wiederholen. Ich werde sicherstellen, dass diese Lektion nicht vergessen wird.“ Kunstfakt: Cole ließ sich von einer Vielzahl von Quellen inspirieren, darunter klassische Literatur, Geschichte und Mythologie.

Cole beginnt die Arbeit am ersten Gemälde der Serie, Der Wilde Zustand. Er stellt akribisch eine unberührte Landschaft dar, unberührt von der Zivilisation, eine Szene von ungezähmter Schönheit und Potenzial. Dies markiert den Beginn seiner visuellen Erzählung, das erste Kapitel in der Geschichte vom Aufstieg und Fall eines Imperiums. Die rohe Kraft der Natur dominiert die Leinwand, eine Erinnerung an die Kräfte, die sowohl erschaffen als auch zerstören. „Vor der Stadt ist die Wildnis“, sinniert Cole, während er Pigmente auf seiner Palette mischt, „eine leere Leinwand, auf der das Schicksal gemalt wird.“ Kunstfakt: Der Wilde Zustand repräsentiert den Anbruch der Zivilisation, eine Zeit der Einfachheit und Harmonie mit der Natur.

Jahre später verleiht Cole dem Gemälde „Consummation“, dem vierten und ambitioniertesten Gemälde der Serie, den letzten Schliff. Die Leinwand strotzt vor lebendigen Farben und zeigt eine geschäftige Stadt auf dem Höhepunkt ihrer Macht und ihres Ruhms. Architektonische Wunderwerke ragen gen Himmel, gefüllt mit unzähligen Figuren, die Handel treiben, feiern und erobern. Cole sieht die Szene als einen brillanten, doch fragilen Moment, der am Rande des Zusammenbruchs steht. „Dies“, flüstert Cole und tritt zurück, um sein Werk zu bewundern, „ist der Höhepunkt, der Moment der größten Hybris. Und all das ist vergänglich.“ Kunstfakt: „Consummation“ wird oft als Kommentar zu den Exzessen und Gefahren ungezügelten Ehrgeizes interpretiert.

Cole tritt zurück, um Desolation, das letzte Gemälde in Der Gang des Reiches, zu betrachten. Die Stadt ist nun eine Ruine, verwüstet von Krieg und Verfall. Die Natur erobert das Land zurück, mit zerfallenden Säulen und überwuchernder Vegetation. Die Sonne geht unter über den zerschmetterten Überresten einer einst großen Zivilisation, eine deutliche Erinnerung an die Vergänglichkeit irdischer Macht. Cole versteht, dass seine Warnung wahr geworden ist. Der Maler sieht den letzten Akt. „Sic transit gloria mundi“, seufzt Cole und wiederholt die alte Klage: „So vergeht der Ruhm der Welt.“ Das Reich ist gefallen. Kunstfakt: Desolation stellt den unvermeidlichen Niedergang und Fall von Zivilisationen dar, eine Warnung vor Hochmut und ungezügeltem Ehrgeiz.