How Glaciers Shape the Land

Rohan fuhr mit dem Finger einen langen, tiefen Kratzer auf einem riesigen Felsbrocken mitten im Golden Gate Park nach. „Papa, wie hat dieser Felsstreifen bekommen?“, fragte sie und sah zu ihrem Vater auf. Er kniete sich neben sie und rieb sich nachdenklich das Kinn. „Das ist eine fantastische Frage, Rohan; dieser Felsen stammt nicht einmal aus San Francisco!“

Zurück zu Hause in ihrer Küche im Noe Valley betrachtete Rohans Mutter das Foto, das sie gemacht hatten. „Ein Fels, der von woanders herkommt, wird als ‚erratischer Block‘ bezeichnet“, erklärte sie und nippte an ihrem Tee. „Aber was könnte nur stark genug sein, um einen Felsen, der größer ist als ein Auto, Hunderte von Meilen weit zu tragen?“, fragte Rohan laut und tippte auf das Bild auf dem Telefon. Ihr Vater lächelte: „Nicht was, sondern wer… oder eher, ein sehr, sehr langsam bewegender Riese.“

Um die Antwort zu finden, müssen wir in die 1830er Jahre zurückreisen, in die hoch aufragenden, eisigen Berge der Schweiz. Jahrhundertelang erzählten die Menschen, die in den Alpentälern lebten, Geschichten von einer Zeit, als Eis alles erfüllte, einem großen Winter, der niemals zu enden schien. Sie sahen riesige, fehlplatzierte Felsbrocken und tief vernarbte Berghänge, hatten aber keine wissenschaftliche Möglichkeit, sie zu erklären.

Ein junger Schweizer Wissenschaftler namens Louis Agassiz war fasziniert von diesen Geheimnissen. „Jeder denkt, diese Felsbrocken wurden von einer großen Flut hierhergetragen!“, pflegte er seinen Kollegen unüberzeugt zu erzählen. „Aber Wasser hätte die Felsen geglättet und sie nicht mit solch scharfen, tiefen Kratzern zurückgelassen! Etwas anderes muss dafür verantwortlich sein.“

Agassiz verbrachte Jahre damit, hoch in die Alpen zu steigen und die langsame, mahlende Bewegung aktiver Gletscher zu beobachten. Er sah, wie sie Felsen und Geröll auf ihren Rücken trugen und wie das Eis, durchsetzt mit scharfen Steinen, den darunterliegenden Felsuntergrund wie riesiges Sandpapier abschürfte. „Das ist es!“, erkannte er und legte seine Hand auf die kalte, gerillte Felswand. „Das Eis ist der Bildhauer!“

Im Jahr achtzehnhundertsiebenunddreißig präsentierte Louis Agassiz seine radikale Idee: Ein Großteil der Erde war einst von immensen Eisschilden während einer großen „Eiszeit“ bedeckt gewesen. Er erklärte, dass diese Gletscher mächtig genug waren, um Berge zu formen, Seen zu schaffen und erratische Blöcke Tausende von Kilometern weit zu transportieren. Dieser riesige Eisfluss bewegte sich langsamer als eine Schnecke, aber mit unaufhaltsamer Kraft.

Agassiz' Entdeckung der Eiszeit veränderte unser Verständnis der Erdgeschichte grundlegend. Sie erklärte, wie die Großen Seen entstanden sind und wie Täler wie Yosemite aus massivem Granit gemeißelt wurden. Tatsächlich sind heute noch etwa zehn Prozent der gesamten Landfläche der Erde von Gletschereis bedeckt, ein Überbleibsel dieser mächtigen Ära.

Als Rohan wieder vor dem Felsbrocken im Golden Gate Park stand, machte es bei ihr Klick. „Das ist nicht nur ein Findling!“, rief sie aus, ihre Augen weiteten sich vor Verständnis. „Das sind Gletscherschrammen! Dieser Fels wurde vor Tausenden von Jahren von einem riesigen Gletscher hierher geschabt und getragen, genau wie Louis Agassiz es herausgefunden hat!“

Ihre Mutter nickte. „Das stimmt! Und viele unserer schönsten Nationalparks wurden von ihnen geformt.“ Rohan erinnerte sich an ein Buch, das sie von dem Naturforscher John Muir gelesen hatte. „Er hat es verstanden! Wie John Muir so treffend sagte: ‚Die Berge rufen und ich muss gehen‘, denn er verbrachte sein Leben damit, diese unglaublichen Täler zu erkunden, die die Gletscher geformt haben!“

Gletscher sind also wie die riesigen, sich langsam bewegenden Planierraupen der Erde, mächtig genug, um ganze Kontinente umzugestalten. Ihr Vater blickte nachdenklich auf den Pazifischen Ozean hinaus. „Man fragt sich“, sagte er, „wenn schmelzende Gletscher die Landschaft geschaffen haben, die wir heute sehen, was passiert dann mit den Weltmeeren, wenn die letzten großen Eisschilde schmelzen?“