The End of the Polish-Lithuanian Commonwealth (1773, Russia)

Am neunzehnten April siebzehnhundertdreiundsiebzig trat der Sejm, oder das Parlament, der Polnisch-Litauischen Union in Warschau zusammen. Die Luft knisterte vor Spannung. König Stanisław August Poniatowski, ein Mann gefangen zwischen Reform und Widerstand, wusste, dass dieser Tag die Nation bestimmen könnte. Aber konnte die Union die sich nähernden Imperien überleben?

Jahrzehntelange politische Blockaden und ausländische Einmischung hatten das Commonwealth geschwächt. Katharina die Große von Russland, Friedrich der Große von Preußen und Kaiserin Maria Theresia von Österreich beobachteten es wie Geier. „Wir müssen zurückblicken, um zu verstehen, wo wir heute stehen“, erklärte Andrzej Zamoyski, Großkanzler Polens, seinen Beratern. Die Frage blieb: Könnte eine Reform die Nation retten, oder war ihr Schicksal bereits besiegelt?

In Sankt Petersburg schmiedete Katharina die Große, Kaiserin von Russland, Pläne. „Polen muss schwach gehalten werden“, zischte sie Grigori Potjomkin, ihrem vertrautesten Berater, zu. „Ihnen darf keine Reform erlaubt werden.“ Sie sah das Commonwealth als Pufferstaat, und jeder Versuch, ihn zu stärken, war eine direkte Bedrohung für den russischen Einfluss. Das Schicksal Polens hing von Katharinas Ehrgeiz ab.

Friedrich der Große von Preußen teilte Katharinas Skepsis. Er sah das Commonwealth als wertvolles Stück Land. Er spottete: „Diese Polen! Sie reden von Reformen, aber sie können sich nicht einmal auf einen Haushalt einigen!“ Seine Generäle drängten ihn, entschlossen zu handeln, um Preußens Grenzen zu sichern. Friedrich der Große stimmte zu.

Kaiserin Maria Theresia von Österreich, anfangs zögerlich, stimmte schließlich in den Chor mit ein. Sie betrachtete das Chaos in Polen mit einer Mischung aus Besorgnis und Gelegenheit. „Es ist ungerecht, aber notwendig für das Gleichgewicht der Kräfte“, beklagte sie sich bei ihrem Sohn, Joseph dem Zweiten. „Wir müssen unseren Anteil nehmen, um größere Übel zu verhindern.“ Sie strebte danach, Galizien als Österreichs Beute zu sichern.

Zurück in Warschau debattierte der Sejm heftig. Tadeusz Rejtan, ein Adliger aus Nowogródek, stand trotzig da und blockierte die Verabschiedung des Teilungsvertrags. „Ich schwöre, ich werde diesen Verrat nicht zulassen!“, brüllte er und zog seinen Säbel. Doch der kombinierte Druck von Russland, Preußen und Österreich war überwältigend. Die Erste Teilung Polens war unvermeidlich. König Stanisław August Poniatowski sah zu, wie seine Nation zerfiel.

Die Erste Teilung im Jahr Siebzehnhundertzweiundsiebzig sah Russland, Preußen und Österreich bedeutende Teile des polnischen Territoriums aufteilen. „‚Erfahrung ist der Lehrmeister aller Dinge‘“, sagte Stanisław August Poniatowski düster, Julius Cäsar zitierend, und verstand die ernste Notwendigkeit von Reformen. Das Commonwealth war gelähmt, aber noch nicht zerstört. Ein Hoffnungsschimmer blieb: vielleicht könnten Reformen retten, was noch übrig war.

Der Vierjährige Sejm (siebzehnhundertachtundachtzig bis siebzehnhundertzweiundneunzig) brachte eine Welle von Reformen, die in der Verfassung vom dritten Mai siebzehnhunderteinundneunzig gipfelten. Ignacy Potocki, Stanisław Małachowski und Hugo Kołłątaj setzten sich für die neue Verfassung ein, die darauf abzielte, die Regierung zu stärken und die Nation zu modernisieren. Die Hoffnung stieg in Warschau. Aber Katharina die Große würde es nicht zulassen.

Russische Armeen fielen im Jahr siebzehnhundertzweiundneunzig ein und zerschlugen die Reformbewegung. Tadeusz Kościuszko, ein Veteran des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges, führte im Jahr siebzehnhundertvierundneunzig einen verzweifelten Aufstand an. „Für unsere Freiheit und eure!“, verkündete er. Doch der Kościuszko-Aufstand wurde brutal niedergeschlagen. Die Zweite und Dritte Teilung folgten, jede einzelne verkleinerte das Commonwealth weiter.

Im Jahr Siebzehnhundertfünfundneunzig vollendete die Dritte Teilung die Auslöschung des Polnisch-Litauischen Commonwealth von der Landkarte Europas. König Stanisław August Poniatowski dankte als gebrochener Mann ab. Obwohl das Commonwealth verschwunden war, lebte der Geist Polens weiter. Der Kampf um die Unabhängigkeit sollte über Generationen andauern und zukünftige Generationen inspirieren. Der Traum von einem freien Polen war nicht tot, nur im Ruhezustand.