The Opium Wars — China (1839, China)
Am einundzwanzigsten Juni achtzehnhundertneununddreißig überwachte Kommissar Lin Zexu, der strenge kaiserliche Beamte, die Vernichtung von eins Komma zwei Millionen Kilogramm Opium in Humen. Kapitän Charles Elliot, der britische Superintendent für Handel, sah mit wachsender Wut zu. Doch wie entwickelten sich diplomatische Spannungen und lukrativer Handel zum Ersten Opiumkrieg? Wie Konfuzius sagte: „Studiere die Vergangenheit, wenn du die Zukunft definieren willst.“ Wir müssen verstehen, wie dies begann.
Die Wurzeln des Konflikts lagen in der unstillbaren britischen Nachfrage nach chinesischem Tee, Porzellan und Seide. Die Britische Ostindien-Kompanie, die ihr Handelsdefizit ausgleichen wollte, begann, in Indien angebautes Opium nach China zu exportieren. „Der Kaiser wird keine einzige Pfeife erlauben!“, schrieb Lin Zexu später in einem Brief an Königin Victoria und drückte damit die Frustration des Qing-Hofes über den Opiumhandel aus.
„Das kann so nicht weitergehen“, sagte Kapitän Elliot zu William Jardine, dem Leiter von Jardine Matheson. „Die Qing-Regierung wird diese eklatante Missachtung ihrer Gesetze nicht dulden.“ Jardine, ein kräftiger Mann mit grau meliertem Haar und einem durchtriebenen Blick in den Augen, antwortete: „Die Gewinne sind zu bedeutend, Elliot. Wir müssen einen Weg finden, den Handel fortzusetzen, legal oder auf andere Weise.“
Im Jahr achtzehnhundertneununddreißig ernannte Kaiser Daoguang Lin Zexu zum kaiserlichen Kommissar und beauftragte ihn mit der Ausrottung des Opiumhandels. „Wir müssen unser Volk vor diesem Gift schützen“, erklärte der Kaiser. Lin Zexu traf mit unbeirrbarem Entschluss in Kanton ein und befahl die Beschlagnahmung des gesamten Opiums, das sich im Besitz britischer Kaufleute befand.
Kapitän Elliot, unter dem Druck britischer Kaufleute, befahl die Übergabe des gesamten Opiums an die britische Regierung und versprach Entschädigung. Anschließend sandte er einen formellen Protest an die Qing-Behörden. „Dies ist eine Verletzung unserer Handelsrechte“, argumentierte Elliot. „Wir fordern Wiedergutmachung!“
Die Zerstörung des Opiums in Humen löste in Großbritannien Empörung aus. Lord Palmerston, der Außenminister, sah darin eine Gelegenheit, den britischen Einfluss in China auszuweiten. „Wir können China nicht erlauben, die Handelsbedingungen zu diktieren“, erklärte Palmerston im Parlament. „Wir müssen unsere Interessen verteidigen!“
„Die Zeit der Diplomatie ist vorbei“, sagte Kapitän Elliot, nun zum Bevollmächtigten befördert. „Wir müssen dem Qing-Hof die Stärke des Britischen Empire zeigen!“ Die britische Flotte, bewaffnet mit fortschrittlichen Waffen, segelte in Richtung China und begann im Jahre achtzehnhundertvierzig die Feindseligkeiten.
Die technologisch überlegenen britischen Streitkräfte besiegten die Qing-Armeen schnell. Schlüsselstädte wie Kanton und Ningbo fielen an die Briten. Chinesische Dschunken waren den britischen Kriegsschiffen nicht gewachsen. Ein Qing-Soldat rief: „Ihre Kanonen sind wie Donner, unsere Schwerter sind nutzlos!“, als sie sich aus einer verlorenen Schlacht zurückzogen.
Im Jahr achtzehnhundertzweiundvierzig wurde der Vertrag von Nanking unterzeichnet, der China zwang, Hongkong an Großbritannien abzutreten und mehrere Häfen für den britischen Handel zu öffnen. China wurde auch gezwungen, eine hohe Entschädigung zu zahlen. „Dieser Vertrag ist eine nationale Demütigung“, beklagte Lin Zexu, seiner offiziellen Position enthoben.
Die Opiumkriege markierten den Beginn eines Jahrhunderts der Erniedrigung für China, schwächten die Qing-Dynastie und öffneten die Tür für weitere ausländische Interventionen. Der Opiumhandel plagte das Land weiterhin, schuf weit verbreitete Sucht und soziale Probleme. Das Erbe dieses Konflikts prägt Chinas Beziehung zum Westen bis heute.