The Spanish Conquest of the Aztec Empire — Mexico (1519, Mexico)

Am achten November fünfzehnhundertneunzehn standen Hernán Cortés, der ehrgeizige spanische Konquistador; Moctezuma der Zweite, der weise Aztekenkaiser; und Bernal Díaz del Castillo, der aufmerksame spanische Soldat, am Scheideweg der Geschichte. Die Aztekenhauptstadt Tenochtitlan, eine Stadt mit zweihunderttausend Einwohnern, glitzerte vor ihnen, ein Preis und eine Gefahr. Doch wie kam es, dass eine kleine Gruppe Spanier das mächtigste Reich Mesoamerikas herausforderte?

Jahre zuvor, im Jahr fünfzehnhundertelf, segelte Bernal Díaz, ein junger Abenteurer auf der Suche nach Reichtum, mit Diego Velázquez in die Neue Welt. „Kuba ist nicht genug“, erklärte Velázquez. „Weiter westlich gibt es größere Reichtümer zu finden!“ Er organisierte Expeditionen, angetrieben von Erzählungen über Gold und mächtige Imperien, wissend, dass die spanische Krone nach Expansion und Ressourcen dürstete.

Im Jahr fünfzehnhundertneunzehn setzte Cortés, Velázquez' Autorität missachtend, von Kuba aus die Segel mit fünfhundert Soldaten, einhundert Seeleuten, sechzehn Pferden und einer Handvoll Kanonen. Als Cortés seine Männer versammelte, erklärte er: „Das Glück begünstigt die Kühnen!“ Er wusste, dass ihre Mission riskant war, aber die potenzielle Belohnung – Reichtum, Land und Ruhm – wog die Gefahr auf.

An der Küste von Veracruz landend, traf Cortés eine strategische Entscheidung. „Verbrennt die Schiffe!“, befahl er. Bernal Díaz sah ungläubig zu, wie die Schiffe in Flammen aufgingen. „Jetzt“, erklärte Cortés, „gibt es kein Zurück mehr. Wir erobern oder wir sterben.“ Diese Tat, obwohl drastisch, motivierte seine Männer, mit unerschütterlicher Entschlossenheit zu kämpfen.

Cortés verbündete sich mit den Tlaxcalteken, erbitterten Rivalen der Azteken. Xicotencatl der Jüngere, ein tlaxcaltekischer Kriegshäuptling, leistete zunächst Widerstand, doch nach mehreren Schlachten erkannte er die Macht der Spanier und das Potenzial, Moctezuma zu stürzen. „Lasst uns vereinen“, erklärte Xicotencatl, „und gemeinsam werden wir das aztekische Joch brechen!“

Der Marsch nach Tenochtitlan war voller Gefahren. Pedro de Alvarado, Cortés' Leutnant, bekannt für seine Rücksichtslosigkeit, führte die Vorhut an. Wie Bernal Díaz berichtete, „war Alvarado schnell zornig und schnell im Bestrafen.“ Sie sahen sich Hinterhalten, Scharmützeln und der ständigen Bedrohung durch aztekische Krieger ausgesetzt.

Beim Betreten Tenochtitlans empfing Moctezuma der Zweite Cortés mit prächtigen Geschenken und behandelte ihn als geehrten Gast. „Er glaubte, vielleicht törichterweise“, schrieb Bernal Díaz, „dass Cortés ein Gott sei.“ Doch Cortés, misstrauisch und stets wachsam, sah eine Gelegenheit zur Eroberung. Er schmiedete bereits einen Plan, um die aztekische Hauptstadt einzunehmen, eine Stadt, die auf Wasser und Ehrgeiz gebaut war.

Cortés nahm Moctezuma gefangen und hielt ihn als Geisel. Als Alvarado während eines religiösen Festes aztekische Adlige massakrierte, brach in der Stadt eine Revolte aus. Als die Unruhen eskalierten, sprach Moctezuma, in dem Versuch, den Aufstand zu unterdrücken, von einem Dach aus zu seinem Volk. „Erinnert euch“, flehte er, „wie Aristoteles sagte: ‚Der ultimative Wert des Lebens hängt von Bewusstsein und der Kraft der Kontemplation ab und nicht vom bloßen Überleben.‘“ Doch er wurde mit Steinen und Pfeilen beworfen.

Moctezuma starb bald darauf, und die Spanier waren gezwungen, Tenochtitlan während der „Nacht der Traurigkeit“ zu fliehen. Bernal Díaz weinte, als er seine Kameraden fallen sah. Cortés, obwohl für den Moment besiegt, schwor, zurückzukehren und die Stadt zu erobern, angetrieben von Trauer und Ehrgeiz.

Cortés kehrte zurück, belagerte Tenochtitlan und eroberte nach monatelangen brutalen Kämpfen im Jahr fünfzehnhunderteinundzwanzig das Aztekenreich. Die Stadt wurde dem Erdboden gleichgemacht, ihre Tempel zerstört und eine neue spanische Hauptstadt auf ihren Ruinen errichtet. Mexiko, wie es bekannt wurde, wurde durch den Zusammenprall der Kulturen und die Ambitionen der Menschen für immer verändert.