Saltpetre and Ice: The Mughal Art of Chilling Water — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Das Kamel knickte mit einem Stöhnen in den Knien ein, und Suleiman stemmte seine kräftigen Arme unter den riesigen Tonkrug – so hoch wie seine eigene Brust –, um ihn auf die sonnengebackenen Stufen zu heben. Doch der Stein war heißer, als er eingeschätzt hatte, und der Rand des Kruges verfing sich falsch, brach mit einem scharfen Klirren weit auf. Blutwarmes Wasser brach in einem braunen Schwall hervor und schlug zwanzig Steinstufen hinunter zum Fluss. Nadira schrie und rannte, ihre nackten Füße schlugen auf den Stein, ihre Zopfglöckchen klingelten, der Messingbecher riss von ihrer Halskette und wurde in die Kaskade gestoßen. Chhote ließ seinen Strohfächer fallen und kletterte dem Strom hinterher, versuchte, ihn mit beiden kleinen Händen aufzufangen. Ustad Firoz stürzte sich ebenfalls hinein, sein gebückter Körper beugte sich tief, fing einen letzten Wirbel in seiner Ersatzflasche auf, bevor er in der Yamuna verschwand. Suleiman selbst warf seinen ganzen Körper gegen den zerbrochenen Krug und rang ihn aufrecht, damit nichts mehr verschütten konnte.

Der Sack saß hoch auf Suleimans Schulter, wulstig und schwer wie eine schlafende Ziege, als er sich durch die enge Gasse unter dem tropfenden Indigostoff zwängte. Ein Holzsteg von einem Färberkarren verfing sich im Sackleinen und riss es weit auf. Weiße Salpeterkristalle brachen in einer zischenden Wolke hervor und schneiten auf die Steine, auf Suleimans Sandalen, auf den tief hängenden Saum eines blauen Färbertuchs. Er taumelte und sank auf ein Knie, den zerrissenen Sack mit beiden Fäusten zupackend. Nadira und Chhote tauchten sofort ab, krabbelten auf Händen und Knien, schöpften die kostbaren weißen Kristalle in ihre hohlen Hände und gossen sie in Nadiras Messingbecher und die Falten von Chhotes Tunika. Ustad Firoz kniete ebenfalls, aber ruhig, nahm eine kleine Handvoll und ließ sie in eine Wasserflasche fallen, die er an seinem Gürtel trug. Er wirbelte sie mit einem langen Finger herum, und das Glas wurde vor ihren Augen kalt und neblig.

Das Salpeterbecken stand auf seinem Steinsockel hüfthoch, geschnitzte Säulen ragten rings um den Hof wie ein Wald aus Sandstein. Chhote umklammerte die Zinnflasche mit beiden kleinen Händen und wirbelte sie kräftig durch die eisige Salzlake, lachend, während er sich immer schneller drehte, um Suleiman zu beeindrucken. Dann rutschten seine nassen Finger ab. Die Flasche schoss sauber aus dem Becken, flog über den Hof und hinterließ Tropfen von Salzlake. Nadira ließ ihren Becher fallen, sprang zur Seite und schwang ihr Kopftuch weit auf, wobei sie die Flasche einen Zoll über den Pflastersteinen auffing. Der Stoff sackte unter ihrem plötzlichen Gewicht durch. „Hab’s!“, keuchte sie, die Arme zitterten. Die Flasche war weiß gefrostet, mit Eiskristallen überzogen und so kalt, dass sie ihr durch den Stoff die Handflächen verbrannte. Ustad Firoz eilte herbei, stützte ihren Ellbogen mit einer langen Hand, während Suleiman Chhote vom Beckenrand zurückzog, bevor dieser hinter der Flasche hineinfallen konnte. Chhote starrte auf seine leeren Hände, die Wangen brannten vor Verlegenheit, sein Wellensittich flatterte erschrocken von seiner Schulter.

Der Karren rüttelte über eine Furche unter dem gestuften Marmortorhaus, und der ganze Turm aus festgebundenen Strohbündeln – höher als Suleiman selbst – neigte sich, ächzte und kippte seitlich auf die Steine. Nadira ließ ihren Becher fallen und rannte, wobei sie beide Handflächen gegen den fallenden Stapel schlug. Chhote warf sich darunter, die Schulter abgestützt, die Füße suchten Halt. Ustad Firoz packte das nachlaufende Seil und zog mit seiner ganzen gebückten Größe rückwärts, während Suleiman von unten mit einem Grunzen schob und seine ganze Masse in das Stroh drückte. Gemeinsam schoben sie den Turm wieder aufrecht, Strohstaub rieselte auf alle Haare. „Haltet es, haltet es – jetzt!“, bellte Suleiman, und sie hielten, die Arme zitternd, bis die Seile wieder fest zupackten. Schwer atmend lachte Suleiman und hakte die drei Messingglocken von seiner eigenen Brust ab, drückte sie zusammen mit seinem Kupfertrichter Nadiras Händen. „Für Glück auf der Straße, Kleine – und für gerades Einschenken.“ Dann schnalzte er mit der Zunge zu seinen Kamelen und führte die ganze schwankende Karawane nordwärts durch das Tor, die Glocken verklingend im Staub.

Die königliche Barke schwankte heftig, als sie um eine Schluchtbiegung fuhr, und der versiegelte Salpeter-Topf – fast so hoch wie Chhotes Knie und schwerer als ein Sack Getreide – löste sich aus seiner Seilwiege. Er rollte schnell über die nassen Planken auf die offene Reling zu, wo nur ein niedriger Holzrand zwischen ihm und dem braunen Wasser darunter lag. Nadira schrie eine Warnung, kletterte über aufgerolltes Seil, aber es war Mirza Daud, der am schnellsten reagierte. Er warf sich flach hin und schlug sein klappbares Schreibbrett wie einen Schild gegen den rollenden Topf, sein Tintenfass schwang wild an seiner Kette und spritzte in einem schwarzen Fleck über seinen hellgrünen Mantel. Der Topf kam mit einem dumpfen Geräusch zum Stehen, eingeklemmt am Brett. Chhote packte die Seilwiege und zog sie wieder aufrecht, der Sittich schrie und flatterte vor Schreck von seiner Schulter. Ustad Firoz stabilisierte die gesamte Barkenreling mit beiden langen Armen, lachte trotz sich selbst, während Nadira ihr Gewicht gegen den Topf warf, um ihn vor dem nächsten Ruck wieder festzubinden.

Die Gangway schwankte, als die Bootsleute vorbeistürmten, und die Kiste mit den flachen Tonpfannen kippte seitwärts und rutschte mit einem Platschen vom nassen Holz ins seichte Wasser. Nadira wartete nicht darauf, dass jemand rief – sie streifte ihre Sandalen ab und sprang die letzten drei Steinstufen hinunter in das braune Wasser, das ihr bis zu den Knien reichte, und griff nach den schwimmenden Pfannen, bevor die Strömung sie zu den festgemachten Booten ziehen konnte. Chhotes Sittich kreischte vom Geländer oben, schlug mit seinen grünen Flügeln, als würde er den Fluss selbst ausschimpfen. Ustad Firoz stützte sich auf die unterste trockene Stufe, die langen Arme ausgestreckt, und zog jede tropfende Pfanne aus Nadiras Händen, während sie sie einzeln nach oben reichte. Mirza Daud kniete sich auf die Treppe, stabilisierte sein Schreibbrett, damit es nicht ins Wasser rutschte, und stapelte die geretteten Pfannen sicher vom Rand entfernt. Nadira watete weiter, fischte die letzten beiden Pfannen auf, bevor sie an einem festgemachten Bootsrumpf vorbeidrifteten, und schob sie Firoz' wartenden Armen entgegen.

Rauch ringelte sich zwischen mannshohen Bergen aus trocknenden Tonscheiben empor, und Chhote, auf der Suche nach einer kühlen Pfanne zum Sitzen, griff eine vom untersten Ende eines stapelhohen Stapels, der ihm bis zur Brust reichte. Die ganze Säule ächzte und neigte sich zur Seite, Pfannen glitten an Pfannen wie lockere Zähne. „Es fällt!“, rief Nadira und wich bereits mit ausgestreckten Armen zurück. Mirza Daud dachte nicht nach – er sprang, seine langen Arme weit ausgebreitet, und fing den schiefen Turm an seiner Brust ab, sein Schreibbrett klapperte auf seinem Rücken, als er seine spitzen gelben Schuhe im Staub abstützte. „Haltet es, haltet es!“, rief Firoz, zog bereits eine Strohmatte von einem nahegelegenen Karren und schob sie mit einem geübten Stoß seines Pantoffel-Fußes flach unter den kippenden Stapel. Nadira tauchte hinab, um Chhote die unterste Pfanne aus den Händen zu reißen und sie wieder an ihren Platz zu drücken, wobei sie die ganze Säule mit beiden Handflächen stabilisierte. Chhote erstarrte, die Pfanne immer noch an seine Brust gedrückt, sein rundes Gesicht betroffen. Langsam setzte sich der Turm knarrend ab, sicher auf seinem Strohbett.

Der Wind kam aus dem Nichts, fegte durch die Mangobäume und riss wie ein Dieb über die Gräben. Im einen Moment lagen die Strohmatten ordentlich über den Wasserbecken, knietief in ihren gegrabenen Reihen; im nächsten flogen sie, überschlugen sich immer wieder in die Dunkelheit. Nadira ließ ihren Becher fallen und sprintete los, ihr Zopf peitschte, und schnappte sich eine Matte, kurz bevor sie über die Gartenmauer segelte. Chhote krabbelte auf allen Vieren zwischen den Gräben, warf sich mit dem ganzen Körper flach auf eine Matte, um sie festzuhalten, lachend, auch wenn ihm Sand in die Augen stach. Mirza Daud, ganz lange Beine, sprang Graben um Graben, schnappte sich zwei Matten gleichzeitig aus der Luft, sein Tintenfass schwang wild an seiner Kette. Ustad Firoz humpelte von Reihe zu Reihe, drückte Flusssteine fest auf jede Ecke, sein gegabelter Bart voller Staub. Gemeinsam arbeiteten sie sich entlang der Gräben zurück, schlugen Stein um Stein, bis jedes Becken bedeckt und sicher war, das Wasser darunter immer noch sauber und dunkel unter den riesigen kalten Sternen.

Die Wendeltreppe wand sich hinab in kalte, gemauerte Dunkelheit, jede Stufe glitschig vom Tau, der von den Feldern der Morgendämmerung hereingetragen wurde. Ustad Firoz stieg als Letzter hinab, eine Eisscheibe, dünn wie Fensterglas, im Arm, frisch vor Sonnenaufgang abgeschlagen. Seine Sandale rutschte auf dem feuchten Stein aus – die Scheibe entglitt seinem Griff und glitt zum Rand der Stufe. „Fangt es, fangt es!“, rief er, seine Stimme brach im Treppenhaus. Nadira und Mirza Daud, bereits unten, spannten eine Wolldecke straff zwischen sich und sprangen unter das fallende Eis. Es schlug auf das gespannte Tuch, bog es tief durch, hielt aber, Tropfen flogen. Chhote kletterte mit einem Arm voll Stroh herbei, schüttete es über den Gewölbeboden, um die nächste Ladung abzufedern, sein Sittich flatterte erschrocken von seiner Schulter. Gemeinsam senkten sie die gerettete Scheibe auf ein Strohbett, packten Handvoll weißen Salpeter-Salzes um ihre Ränder und stampften das Stroh fest. Firoz atmete aus und drückte eine Hand an seinen gespaltenen Bart. „Dünnes Eis verzeiht nichts“, murmelte er und kniete nieder, um die letzte Ecke glattzustreichen.

Das Rad des Karrens, so hoch wie Chhotes Brust, grub sich in den hellen Sand und sank bis zur Achse am Wasserrand ein. „Schieb, schieb, schieb!“, rief Nadira, ihre Zopfglöckchen klingelten, als sie ihre Schulter gegen die Seite des Karrens stemmte. Mirza Daud stemmte seine langen Arme unter den Rand und hob an, sein Schreibbrett klapperte auf seinem Rücken, während Ustad Firoz seine Kupferschöpfkelle wie einen Hebel unter die Achse stemmte und Chhote von hinten mit beiden stämmigen Armen schob, sein Sittich flatterte erschrocken von seiner Schulter. Mit einem nassen, saugenden Stöhnen sprang das Rad frei und der Karren rollte auf festeren Sand. Keuchend richteten sie die in Stroh und Eis verpackten Rosen-Scherbet-Gläser auf, und Nadira begann, das rosafarbene, geeiste Getränk Tasse für Tasse an die lange Schlange der Pilger zu schöpfen, die sich am Flussufer versammelten. Chhote reichte jeweils zwei Tassen aus, Firoz rührte das letzte gekühlte Glas mit seiner großen Schöpfkelle um, und Mirza Daud kniete im Sand, das Brett auf den Knien, und notierte das Rezept, während erstaunte Pilger bei der eisigen Süße unter der aufgehenden Sonne nach Luft schnappten.