Catherine the Great

Im Morgengrauen des achtundzwanzigsten Juni siebzehnhundertzweiundsechzig, vor dem Winterpalast in Sankt Petersburg, übernahm Sophie von Anhalt-Zerbst, jetzt Katharina, Kaiserin aller Reußen, das absolute Kommando. Gekleidet in die grüne Uniform des Preobraschenski-Regiments, bestieg sie ein weißes Streitross und versammelte Tausende von Regimentern der Kaiserlichen Garde, darunter das Ismailowski- und das Semjonowski-Regiment, hinter sich. Ihre schnelle, entschlossene Aktion beendete die chaotische Herrschaft ihres Mannes, Kaiser Peter des Dritten, und etablierte ihre eigene Herrschaft, eine Herrschaft, die das Russische Reich über drei Jahrzehnte lang neu definieren sollte.

Sophie von Anhalt-Zerbst wurde im Jahr siebzehnhundertneunundzwanzig geboren und stammte aus bescheidenen Verhältnissen, eine deutsche Prinzessin aus einem kleineren preußischen Fürstentum. Mit fünfzehn Jahren kam sie nach Russland, verlobt mit Großfürst Peter, dem Thronfolger. Ihr frühes Leben am opulenten, fremden Hof erforderte Anpassung. Sie nahm den russisch-orthodoxen Glauben an, konvertierte im Jahr siebzehnhundertvierundvierzig und erhielt den Namen Katharina Alexejewna, ein strategischer Schritt, der ihr tiefes Engagement für ihr Adoptivland signalisierte und ihr den Respekt des russischen Volkes einbrachte, auch wenn ihr Ehemann sie entfremdete.

Isoliert und oft von ihrem Ehemann vernachlässigt, nutzte Katharina ihre Jahrzehnte als Großfürstin nicht für Untätigkeit, sondern für eine rigorose Selbstbildung. Sie verschlang Bücher über Philosophie, Recht, Geschichte und Staatsführung, insbesondere die Werke von Aufklärern wie Montesquieu und Voltaire. Dieses unermüdliche Streben nach Wissen, das innerhalb der Grenzen des russischen Hofes stattfand, ermöglichte es ihr, die Mechanismen der Macht und die Bestrebungen eines sich modernisierenden Staates zu verstehen, und bereitete sie auf eine Rolle vor, von der nur wenige ahnten, dass sie sie jemals befehligen würde.

Peter der Dritte bestieg den Thron im Jahre siebzehnhundertzweiundsechzig und entfremdete sofort mächtige Fraktionen innerhalb Russlands. Seine glühende Bewunderung für Preußen, sein Rückzug aus dem Siebenjährigen Krieg und seine Verachtung für die Orthodoxe Kirche entfachten weitreichenden Groll unter dem Adel, dem Militär und dem Klerus. Während Peter eine unpopuläre Entscheidung nach der anderen traf, sah Katharina, die vom Spielfeldrand aus zusah, nicht nur eine scheiternde Ehe, sondern einen zunehmend verwundbaren Thron, eine Lücke, die Russlands Zukunft von einer fähigeren Führungspersönlichkeit gefüllt sehen wollte.

Die zunehmende Instabilität unter Peter dem Dritten schuf fruchtbaren Boden für Verschwörungen. Katharina, bekannt für ihre Intelligenz und ihr Engagement für Russland, wurde zum natürlichen Sammelpunkt für diejenigen, die Veränderungen suchten. Sie kultivierte akribisch ein Netzwerk von Verbündeten, am entscheidendsten die mächtigen Orlow-Brüder, Grigori und Alexei, Offiziere der Kaiserlichen Garde. In geheimen Treffen, die im Schutze der Nacht stattfanden, wurden Pläne geschmiedet, Allianzen geschlossen und das Schicksal des Russischen Reiches von einer Frau, die entschlossen war, ihre Wahlheimat vor dem drohenden Zusammenbruch zu retten, stillschweigend neu ausgerichtet.

Der Moment der Entscheidung kam schnell. Peter der Dritte, der sich in Oranienbaum aufhielt, bot die Gelegenheit. Katharina, aus Peterhof geholt, zog die Uniform eines Gardisten an, ein symbolischer Akt, der sie mit dem Militär vereinte. Begleitet von den Orlow-Brüdern ritt sie direkt zur Kaserne der Ismailowski-Garde. Dies war keine passive Bitte um Unterstützung; es war eine direkte, physische Behauptung der Führung, eine Frau, die aus den Schatten höfischer Intrigen heraustrat, um persönlich die Loyalität der Soldaten zu befehlen. Sie bat nicht um Macht; sie nahm sie sich.

Beim Erreichen des Ismailowski-Regiments zögerte Katharina nicht. Vor den versammelten Soldaten stehend, immer noch in ihrer Gardeuniform, sprach sie sie direkt an und appellierte an ihren Patriotismus und ihre Loyalität zu Russland, anstatt an ihre persönlichen Ansprüche. Ihre mit Überzeugung vorgetragenen Worte fanden tiefen Widerhall. Die Soldaten, verärgert über die unberechenbare Herrschaft Peters des Dritten, reagierten mit überwältigender Begeisterung. Sie schworen ihr die Treue und riefen sie zur Kaiserin aller Reußen aus. Die Dynamik wurde unaufhaltsam, sicherte ihre Position und markierte den endgültigen Machtwechsel.

Nachdem Katharina den Thron gesichert hatte, suchte sie nicht nur mit Gewalt, sondern auch mit Reformen zu regieren. Im Jahr siebzehnhundertsiebenundsechzig berief sie die Gesetzgebungskommission ein, die Delegierte aus ganz Russland zusammenbrachte, um Gesetze zu kodifizieren und Änderungen vorzuschlagen. Dafür entwarf sie ihren „Nakaz“ (Instruktion), ein radikales Dokument, inspiriert von Montesquieu und Beccaria, das für Gleichheit vor dem Gesetz, die Abschaffung der Folter und größere religiöse Toleranz eintrat. Obwohl sich die Kommission letztendlich auflöste, ohne neue Gesetze zu verabschieden, stand der „Nakaz“ selbst als ein mächtiges Zeugnis ihres Ehrgeizes, Russland nach den Prinzipien der Aufklärung zu modernisieren, und prägte ihre zukünftige Politik.

Katherinas Herrschaft war geprägt von aggressiver territorialer Expansion, die Russland zu Europas dominierender Macht machte. Durch zwei erfolgreiche Kriege gegen das Osmanische Reich sicherte sie sich den entscheidenden Zugang zum Schwarzen Meer und annektierte die Krim. Sie beteiligte sich auch an den Teilungen Polens, wodurch Russlands westliche Gebiete erheblich vergrößert wurden. Diese Siege gestalteten die geopolitische Landkarte Osteuropas grundlegend neu und festigten Russlands Status als Reich, das sich von der Ostsee bis zum Schwarzen Meer erstreckte – ein Erbe an Macht und Einfluss, das von ihren Vorgängern unerreicht war.

Katharina die Große starb im Jahr siebzehnhundertsechsundneunzig und hinterließ ein Reich, das immens vergrößert, kulturell bereichert und politisch transformiert war. Ihre Förderung der Künste, Wissenschaften und Bildung, ihre ehrgeizigen Rechtsreformen und die Gründung von Institutionen wie der Eremitage festigten ihr Bild als „aufgeklärte Despotin“, die Russland auf die europäische Bühne katapultierte. Ihre Herrschaft wird als Goldenes Zeitalter des Russischen Reiches erinnert, eine Periode, in der eine ausländische Prinzessin durch bloßen Intellekt und eisernen Willen einen dauerhaften und unauslöschlichen Eindruck auf eine der großen Nationen der Welt hinterließ.