A White Horse Is Not a Horse — Auf Deutsch lesen

Die Titel der Geschichten stehen noch auf Englisch; der Text jeder Geschichte ist auf Deutsch.

Zuerst kam der Wind, der das trockene Gratgras plattdrückte, und dann riss das Seil mit einem Knall wie ein trockener Zweig. Snowcake warf ihre cremefarbene Mähne und rannte los, die Hufe trommelten auf die feste Erde, direkt auf den Korb mit Pflaumen zu, der auf einem Steinmarker balancierte. Ihre Schulter traf ihn hart, und die Pflaumen sprangen heraus, hüpften und rollten wild verstreut den langen Hang hinunter zu Handans gestampften Erdwällen. Mei-Mei ließ das Bündel getrockneter Kräuter fallen, das sie sortiert hatte, und sprintete dem Pony hinterher, ihre Glocke klingelte bei jedem stampfenden Schritt panisch an ihrem Handgelenk. „Snowcake, halt! Halt, du dummes Ding!“, rief sie, auf losem Kies rutschend, die Arme pumpend. Das Pony hielt nicht an. Es donnerte weiter, Körbe klapperten auf seinem Rücken, die herzförmige graue Nase in den Wind gehoben, die Ohren vor Aufregung angelegt. Mei-Mei kletterte über einen umgestürzten Baumstamm, griff nach einem herabhängenden Seilende, verfehlte es und rannte weiter, der Atem ging stoßweise, die Zöpfe hüpften, jagte den weißen Schemen hinunter zum fernen Stadttor, die Pflaumen hüpften immer noch vor ihnen beiden her wie kleine rote Monde, die bergab entkamen.

Snowcake brach wie ein abgeschossener Pfeil durch Handans Südtor, die Hufe hämmerten auf den festgestampften Boden, und der ganze Markt zerstreute sich vor ihr. Ein Turm aus Strohhüten, höher als ein Mann gestapelt, kippte seitlich um und zerplatzte in einer wirbelnden Wolke gelber Kreise in der Luft. Standbesitzer duckten sich, Hirsesäcke fielen von ihren Ständen, und Zaumzeug schwang wild von seinen Haken. Mei-Mei kletterte über einen umgestürzten Korb und rannte ihrem Pony hinterher, ihr Glöckchen bimmelte verrückt, sie schrie, bis ihr die Kehle wehtat. Gerade als es schien, als würde Snowcake geradewegs durch einen Zaumzeugstand krachen, trat ein sehr großer Fremder hinter einem Karren hervor, löste das Bündel Bambusstreifen von seinem Gürtel und warf das Schnurende gekonnt über das nachlaufende Seil. Er pflanzte seine besandalten Füße auf, packte das Seil mit beiden langen Händen, lehnte sich zurück und zog mit all seiner storchdünnen Kraft, bis Snowcake in einem Haufen umgestürzter Hüte zum Stehen kam, die Flanken keuchend, die Nüstern schnaubend. Mei-Mei holte sie endlich ein, das Herz pochte, und warf erleichtert die Arme um Snowcakes staubigen Hals.

Oben auf der Cong-Terrasse, die glatt und breit wie ein Hof gefegt war, ließ sich Gongsun Long auf die Knie fallen und band einen unförmigen Sack auf. Heraus purzelte eine Flut kleiner Tonpferde, die in alle Richtungen über die Steinplatten rollten. Er schnappte sie sich jeweils zwei auf einmal und sortierte sie mit schnellen knochigen Fingern: braune und schwarze in den großen Korb, jedes blasse, weiß glasierte in einen kleineren Korb neben seinem Knie. Währenddessen stampfte und drehte sich Snowcake, unruhig angebunden, und hinterließ schlammige Hufabdrücke auf den frisch gefegten Steinen hinter ihm. Mei-Mei eilte herbei, packte das schleifende Seil und zog das Pony einen Schritt zurück, bevor sie sich hinkniete, um die beiden Bambus-Kräuterkörbe fest an die Satteldecke zu binden, wobei sie die Schnur mit beiden kleinen Händen fest verknotete. Sie zog zweimal an jedem Riemen, um ihn zu testen, stemmte ihren Stiefel gegen den Korbrand und zog, bis er fest saß.

Das Floß kippte stark, als der Stocherer sich in die Strömung lehnte, und ein dicker Sack Hirse rutschte vom Rand, bevor ihn jemand greifen konnte, und platschte mit einem schweren Schlag in das flache braune Wasser. Mei-Mei hechtete über die Baumstämme, die Arme ausgestreckt, aber ihre Finger streiften nur das Seil, als es wegsank. „Es geht unter!“, rief sie und kletterte zum Rand des Floßes. Gongsun Long streckte seinen langen Stab danach aus, wobei sich Ellbogen und Knie unbeholfen falteten, aber die Strömung trieb den Sack weiter außer Reichweite. Dann stürzte Snowcake, ohne auf den Befehl von jemandem zu warten, vom Floß in den Fluss, ihre stämmigen Beine wühlten durch das Wasser. Sie packte die Schleppleine mit den Zähnen und zog rückwärts, schleifte den durchnässten Sack durch die Untiefen und die schlammige Böschung hinauf, wobei Wasser von ihrem weißen Fell herunterlief. Mei-Mei packte den Rand des Sacks, um beim Ziehen zu helfen, wobei ihre Hosenbeine bis zu den Knien durchnässt wurden, während Gongsun Longs Robe nass und schwer schleifte, als er das Floß stabilisierte, damit es nicht weiter kippte.

Der hölzerne Torbalken war so dick wie ein Baumstamm, doppelt so lang wie der kleine Soldat groß war, und er brauchte beide Arme, um ihn von seinen Ruhehaken zu heben. Er taumelte rückwärts, grunzte, stemmte seine Stiefel weit auf die Steine und ließ ihn mit einem Dröhnen fallen, das von den Klippen widerhallte und eine aufgeschreckte Vogelschar von den Felsen oben aufsteigen ließ. Staub quoll aus den Halterungen und trieb über die Straße. Mei-Mei schlug beide Hände über die Ohren, ihre Glocke bimmelte wild, während Snowcake stampfte und ihre Bürstenmähne schüttelte, sich an die Klippenwand zurückziehend. Der Hauptmann wischte sich die Hände an seinem Gürtel ab, ergriff das schleifende Seil des Ponys und schlang es zweimal um einen dicken, in den Boden getriebenen Pfosten, wobei er es mit einem geübten Ruck festzog. Er stellte seine Stiefel weit auseinander, blies einen Atemzug aus, der seinen großen Schnurrbart hob, und stieß mit einem dicken Finger auf einen frischen Holzanschlag, der schief an den Torpfosten genagelt war, dessen Zeichen noch blass vom frisch geschnittenen Holz waren. Gongsun Long bückte sich tief, um es zu lesen, strich sich über seinen gespaltenen Bart, während Mei-Mei nach vorne krabbelte, um schützend an Snowcakes Flanke zu stehen.

Der Zählschuppen war kaum größer als ein Stall, sein hüfthoher Tisch war voll mit Reibsteinen und herabhängenden hölzernen Genehmigungen. Gongsun Long fegte mit beiden Armen über den Tisch und schob Bambusstreifen beiseite, um Platz für sein Diagramm zu schaffen. „Alle Pferde in einem Korb, weiße Pferde in einem anderen – sehen Sie, Hauptmann, Logik!“ Sein Ellbogen stieß gegen den großen Holzkohle-Tinteneimer, der am Tischrand stand. Er kippte um, und eine schwarze Flut schwappte über den Boden und über Snowcakes blasse Schulter, durchnässte ihr Fell in einem sich ausbreitenden Fleck. Mei-Mei sprang vor, packte den Eimerrand zu spät, Tinte tropfte von ihren Fingern. Hauptmann Tie sprang zurück und stampfte mit seinen Stiefeln aus der sich ausbreitenden Pfütze. Snowcake schüttelte sich und schleuderte schwarze Tropfen auf die Fächer der wartenden Genehmigungen. „Jetzt ist sie wirklich überhaupt kein Pferd mehr“, murmelte Gongsun Long und starrte auf den Fleck, als ob er seinen Standpunkt beweisen würde. Mei-Mei schnappte sich einen Lappen und rieb nutzlos an dem schwarzen Fleck, während Hauptmann Tie seinen Schnurrbart flattern ließ und über das Chaos auf seinem sauberen Zählschuppenboden stöhnte.

Dampf stieg von der Drachenaugenquelle auf, die hüfthoch und warm zwischen den Felsen lag, als Mei-Mei barfuß auf den glitschigen Felsen neben Schneekuchen kletterte, einen Lappen in der einen Faust. Sie schrubbte kräftig an der geschwärzten Schulter des Ponys, wobei die Tinte in grauen Bändern den Stein hinunterlief. „Halt still, du dummes Ding, du bist kein Schattenpferd!“, schimpfte sie und stemmte ihre kleinen Füße ab, als Schneekuchen sich bewegte und schnaubte. Dann riss der Riemen – Mei-Meis Kräuterbeutel, der sich beim Schrubben gelöst hatte, rutschte von ihrer Schulter und platschte in die Strömung, wirbelte weg in Richtung der dunklen Schlucht. „Mein Beutel!“, rief sie und hechtete zu spät. Gongsun Long, hochgewachsen zwischen den Kiefern stehend, schwang seinen langen Stab über das Wasser, hakte den Riemen gleich beim ersten Versuch ein und zog ihn tropfend zurück ans Ufer. Hauptmann Tie eilte herbei, die Laterne hoch erhoben, sodass ihr Licht golden über den dampfenden Pool spritzte und die Rettung für alle sichtbar machte. Mei-Mei drückte den Beutel atemlos an ihre Brust, während Schneekuchen tintenbespritzte Tropfen aus ihrer Mähne schüttelte.

Der Morgenwind heulte durch die Steinschlucht und wirbelte gelben Staub so dicht auf, dass die Klippen in braunem Nebel verschwanden. Der Getreidewagen ruckelte seitlich auf der ausgefahrenen Straße, sein Rad traf mit einem scharfen Knall auf einen vergrabenen Stein, und Säcke mit Hirse begannen, sich über den Weg zu verteilen. Mei-Mei ließ ihre Kräutertasche fallen und stemmte ihren ganzen kleinen Körper gegen die Rückseite des Wagens, stemmte ihre Strohstiefel in den Kies und rief gegen den Wind an. Hauptmann Tie stürmte vorwärts, seine Bronzeplatten klapperten, und fing zwei rollende Säcke mit seiner breiten Brust auf, bevor sie auf den Steinen aufplatzten. Gongsun Long ergriff Schneeflockes Seil und zog sie in die Geschirrstränge, wobei er das Leder schnell um ihre Brust schlang. Schneeflocke stemmte ihre kräftigen Beine und lehnte ihr ganzes Gewicht nach vorne, zog den kippenden Wagen Zentimeter für Zentimeter auf ebenen Boden, während Mei-Mei von hinten mit beiden Händen flach gegen das Holz drückte. Staub stach in jedes Auge, Ärmel flatterten, und das Rad ächzte, hielt aber gerade lange genug, um die schmale Straße zu räumen, bevor der Wind sich endlich zu legen begann.

Oben im Windenraum schwangen Seile von jedem Balken und Laternen klapperten im Wind an den Rollen. Der kleine, stämmige Mann im Bronzehelm schlug seinen Stempel auf eine frische Holztally, drückte fest mit beiden Fäusten, bis die Zeichen tief in die Maserung bissen. Er nahm eine Lederschnur, schlang die Tally zweimal herum und hängte sie dem Pony um den Hals, sodass sie gegen seine Brust stieß. „Ein weißes Pferd“, las er laut vor und blies seinen großen Schnurrbart auf, „das kein Pferd ist. Gehen Sie durch.“ Der große Gelehrte hielt das Halfter des Ponys mit beiden langen Händen fest und hielt es ruhig, während das kleine Mädchen auf eine Kiste kletterte, um die Tally flach gegen das weiche Fell zu streicheln. Dann spuckte der Kapitän in seine Handflächen, packte den ächzenden Windenhebel und kurbelte ihn immer wieder herum, die Arme angespannt, die Stiefel breit auf den Planken abgestützt. Der große Torbalken knarrte, hob sich, und das Tageslicht strömte golden durch den sich verbreiternden Spalt darunter.

Die letzte Terrassenstufe war breit wie ein Türrahmen, gestampfte Erde, glatt geschliffen von tausend Hufen, und Schneeflocke nahm sie im Trab, die Kräuterkörbe hüpften und schlugen gegen ihre Flanken. Unten krümmte sich der Gelbe Fluss braun und breit durch den Nebel, und der Fährmann kauerte am Anleger und löste das verknotete Seil, das sein Boot hielt. Mei-Mei rannte daneben, ihre Glocke bimmelte wild, und hielt die Körbe mit beiden Händen fest, damit nichts verschüttet wurde. Dann sah sie die winzige, gebückte Gestalt, die einen Stock schwenkte, der größer war als sie selbst, und sie vergaß die Körbe völlig, sprintete das letzte Stück mit bereits geöffneten Armen. Großmutter Qiao eilte ebenfalls vorwärts, ihr Entenkopfstock schlug auf den Boden, und packte ihre Enkelin fest um die Schultern, wobei sie fast beide umwarf. Hauptmann Tie ergriff Schneeflockes Seil, bevor sie zum Wasser wandern konnte, und zog sie sanft zum Stehen. Gongsun Long stabilisierte die kippenden Körbe mit seinen langen Armen und fing einen gerade noch ab, bevor er von ihrem Rücken rutschte, seine Bambusstreifen klapperten an seinem Gürtel.