Is There Life on Other Planets?

Im feuchten Glaskuppel des San Francisco Conservatory of Flowers zeigte Mateo auf eine seltsame, haubenartige Pflanze. „Papa, was ist das? Das sieht aus, als käme es von einem anderen Planeten!“ Ihr Vater, David, beugte sich vor und rückte seine Brille zurecht, um besser sehen zu können. „Das ist eine Kannenpflanze. Sie frisst tatsächlich Insekten.“

„Es frisst Käfer? Wow!“, kritzelte Mateo in ihr Notizbuch. „Wenn das Leben auf der Erde so seltsam sein kann, könnte es dann auch Leben auf anderen Planeten geben?“ Ihr Vater lächelte. „Das ist die größte Frage in der gesamten Wissenschaft, Mateo. Es ist ein Fachgebiet namens Astrobiologie, und alles beginnt damit, das Leben an den extremsten Orten hier zu verstehen.“

Um das überhaupt beantworten zu können, mussten Wissenschaftler in den Neunzehnhundertsechzigern eine neue Denkweise entwickeln. In einem ruhigen Observatorium in Green Bank, West Virginia, versammelte sich eine Gruppe der klügsten Köpfe der Welt in einem kleinen Raum. Sie waren dort, um das größte „Was wäre wenn“ der Geschichte zu diskutieren.

„Ein junger Radioastronom, Dr. Frank Drake, hatte eine Idee“, erzählte die Stimme ihres Vaters. Drake stand auf und ging zu einer großen Tafel, Kreide in der Hand. „Okay, alle zusammen“, verkündete er, „lasst uns versuchen, die Anzahl der Zivilisationen zu schätzen, mit denen wir möglicherweise Kontakt aufnehmen könnten. Lasst uns das Problem aufschlüsseln.“

Er wusste, dass die Chancen überwältigend waren, aber die Möglichkeit war zu wichtig, um sie zu ignorieren. „Das erinnert mich an das, was der Wissenschaftler Carl Sagan sagte“, stellte Mateo sich vor, wie er dachte, „‚Irgendwo wartet etwas Unglaubliches darauf, entdeckt zu werden.‘“ Drake spürte, dass dieses „etwas“ im Rauschen zwischen den Sternen verborgen sein könnte.

An die Tafel schrieb Drake eine Kette von Faktoren: die Rate der Sternentstehung, den Anteil der Sterne mit Planeten, die Anzahl derer, die Leben unterstützen könnten. „Jeder Term multipliziert den letzten“, erklärte er und zeichnete Pfeile, „und verwandelt ein riesiges Geheimnis in eine Reihe kleinerer, beantwortbarer Fragen!“ Dies wurde die berühmte Drake-Gleichung.

Drakes Gleichung gab Wissenschaftlern einen Fahrplan und löste die globale Suche nach außerirdischer Intelligenz, oder SETI, aus. Sie inspirierte uns, riesige Radioteleskope zu bauen, um dem Kosmos zu lauschen und sogar eigene Nachrichten zu senden. Im Jahr neunzehnhundertvierundsiebzig sendete das Arecibo-Teleskop eine Nachricht in Richtung eines Sternhaufens, fünfundzwanzigtausend Lichtjahre entfernt.

Zurück im Wintergarten leuchteten Mateos Augen auf. „Ich verstehe! Es ist, als würde man diese Kannenpflanze finden!“, erklärte sie ihrem Vater. „Zuerst braucht man die Anzahl der Gewächshäuser, dann mal die mit Pflanzen, mal die mit seltsamen Pflanzen!“ David kniete neben ihr und strahlte vor Stolz. „Du hast es genau richtig verstanden, Mateo!“

„Aber die Gleichung geht davon aus, dass Leben eine Sonne braucht, wie diese Pflanzen“, erkannte Mateo. „Was ist mit den Extremophilen, die du erwähnt hast?“ „Genau!“, sagte ihr Vater. „Deshalb sind Wissenschaftler so begeistert von Monden wie Jupiters Europa. Er könnte einen dunklen Ozean haben, der von Vulkanen erwärmt wird, wo Leben ganz ohne Sonnenlicht existieren könnte!“

Mateo starrte durch die Glaskuppel zum Himmel hinauf. „Die Drake-Gleichung ist also unsere beste Vermutung, aber wir entdecken immer noch neue Wege, wie Leben existieren könnte.“ Ihr Vater legte einen Arm um sie. „Das ist die Schönheit der Wissenschaft. Nun, wenn wir jemals Leben da draußen finden würden, wie, denkst du, würden wir dorthin gelangen, um Hallo zu sagen?“