Little Thumb
In einer Uhrwerkstadt, die von Musik und Lachen angetrieben wurde, lebte ein Holzfäller namens Elmsworth und seine Frau, belastet mit sieben Söhnen, von denen der kleinste Däumling genannt wurde. Elmsworth schuftete, um die Zahnräder der Stadt am Laufen zu halten, doch ein grausamer Winter drohte, das Lachen zum Schweigen zu bringen und das Licht zu dämpfen. Gerüchte über einen Wald, in dem verlorene Kinder umherirren und Gold auf Bäumen wächst, erfüllten die Luft und versprachen sowohl Erlösung als auch Verderben.
„Wir können sie nicht mehr ernähren, Elsie. Nicht mehr“, gestand Elmsworth, seine Stimme brach. Elsie rang die Hände. „Es muss einen anderen Weg geben.“ Däumling, der ihre gedämpften Worte hörte, umklammerte seine Flöte fester, sein Herz pochte wie die hektischen Zahnräder der Stadt.
„Morgen“, sagte Elmsworth, seine Stimme kaum ein Flüstern, „werden wir sie in den Wald bringen, um Holz zu sammeln. Und… wir werden sie nicht zurückbringen.“ Elsie keuchte und umklammerte ihre Brust. Der kleine Däumling, obwohl verängstigt, erinnerte sich an etwas, das er in einem weggeworfenen Almanach gelesen hatte: „Eine Spur von weißen Kieselsteinen kann die Verlorenen nach Hause führen.“ Er schwor sich, vor Sonnenaufgang Steine zu finden.
Tief im Wald führte Elmsworth seine Söhne, jeder Schritt schwer von Schuld. „Bleibt dicht beieinander“, warnte er, seine Stimme zitternd. Als die Sonne unterzugehen begann, schlichen Elmsworth und Elsie davon und ließen die Kinder eng zusammengekauert allein zurück. „Keine Sorge“, erklärte Däumling und zog seinen ersten Kieselstein hervor. „Ich habe den Weg markiert.“
Die Kieselsteine führten sie, doch die mondlose Nacht wurde dunkler und der Pfad wand sich. Bald begann sogar Däumling zu zweifeln. Sie stolperten auf ein großes, imposantes Haus. „Wir müssen Schutz suchen“, flehte der älteste Bruder und klopfte an die schwere Holztür. Eine dröhnende Stimme antwortete: „Wer ist da?“
Der Oger, eine hünenhafte Gestalt mit fettigem Bart und Augen wie glühende Kohlen, bot ihnen widerwillig Unterschlupf an. „Aber nehmt euch in Acht“, knurrte er, „ich habe sieben Töchter. Ihr werdet in ihrem Zimmer schlafen.“ Während die Brüder schliefen, bemerkte der Däumling, dass der Oger seinen Töchtern goldene Kronen aufgesetzt hatte. Er tauschte sie schnell gegen die Mützen seiner Brüder aus. „Vorsicht ist besser als Nachsicht“,
Mitten in der Nacht betrat der Oger das Zimmer, seine Augen loderten. Er tastete nach den Mützen und schnitt seinen eigenen Töchtern die Kehlen durch. Däumling, der das Grauen hörte, weckte seine Brüder und floh in den Wald. „Wir müssen diesem Albtraum entkommen“, flüsterte er und führte sie tief in die Bäume.
Erschöpft brach der Oger zusammen, doch als er erwachte und seinen Fehler erkannte, zog er seine Siebenmeilenstiefel an und verfolgte die Brüder. Däumling, als er ihn kommen sah, versteckte seine Brüder in einem hohlen Baumstamm. Dann trat er dem Oger dreist entgegen. „Was machst du hier?“, brüllte der Oger. „Ich habe gehört, Sie suchen einen Boten“, erwiderte Däumling. „Ich kenne den Weg zum Glück.“
„Wie Machiavelli sagte: ‚Es ist viel sicherer, gefürchtet als geliebt zu werden, wenn man eines von beidem wählen muss‘“, erklärte Däumling und erinnerte sich an die Worte des florentinischen Philosophen. Er überzeugte den Oger, seine Stiefel gegen Gold einzutauschen. Däumling benutzte die Stiefel dann, um nach Hause zurückzukehren und seine Brüder freizukaufen, die er ihren dankbaren Eltern zurückbrachte. Elmsworth und Elsie weinten vor Freude und versprachen, ihre Kinder nie wieder zu verlassen.
Mit dem Gold des Ogers sicherte Elmsworth die Zukunft seiner Familie und erfüllte die Stadt mit neuen Uhrwerkswundern. Der kleine Däumling, der kleinste von allen, hatte bewiesen, dass selbst die Schwächsten den größten Mut und die größte Klugheit besitzen können. Und so wurde der Wald, der einst solche Furcht barg, zu einer Erinnerung daran, dass selbst an den dunkelsten Orten Familie und Verstand Licht bringen können.