How the Brain Processes Music

En el bullicioso auditorio de la Escuela Intermedia Everett, Zain observaba a su amigo Rami tocar una melodía rápida y alegre con su guitarra para el show de talentos. El poderoso ritmo la hizo mover los pies, una enorme sonrisa extendiéndose por su rostro. "¡Guau, Rami, eso fue increíble!", exclamó Zain mientras él hacía una reverencia. "Pero ¿por qué una canción rápida me da ganas de bailar y una canción lenta me hace sentir tan tranquila?"

Más tarde, en su clase de ciencias, Zain le hizo la misma pregunta a su maestra, Camila. "Esa es una pregunta fantástica, Zain", dijo Camila, apoyándose en una mesa de laboratorio. "Es porque la música es como un entrenamiento completo para tu cerebro, involucrando muchas partes diferentes a la vez, no solo tus oídos". Rami golpeó un lápiz en la mesa, creando un ritmo. "¿Así que mi cerebro es básicamente una máquina de ritmo?"

"Para entender cómo, tenemos que volver a París, Francia, en la década de mil ochocientos sesenta", explicó Camila, mientras la escena del aula parecía desvanecerse. "Los científicos apenas comenzaban a darse cuenta de que el cerebro no era una gran masa de tejido. Sospechaban que diferentes partes tenían diferentes funciones, pero no podían probarlo". Zain imaginó las calles iluminadas con gas y el traqueteo de los carruajes tirados por caballos fuera de un gran hospital de piedra.

"Un médico francés llamado Paul Broca trabajaba allí, y estaba fascinado por los pacientes que habían perdido la capacidad de hablar", continuó la voz en off de Camila. "Conoció a un hombre que podía entender todo, pero solo podía decir una sola palabra: 'Tan'". Broca pasó incontables horas con este paciente, tratando de resolver el misterio encerrado en su mente.

"Después de que el paciente, Leborgne, falleció, Broca realizó una autopsia, la cual era una herramienta nueva y vital para la ciencia", explicó la voz de Camila. "Examinó cuidadosamente el cerebro, buscando una pista, una razón física para la pérdida del habla del hombre". Zain imaginó el intenso silencio del laboratorio, el peso del momento flotando en el aire.

"¡Y entonces lo encontró!", declaró Camila. "Un área específica y dañada en la parte frontal del lado izquierdo del cerebro. Broca se dio cuenta de que este pequeño punto era el centro de la producción del habla". Esta fue la primera prueba sólida de que una función compleja como el lenguaje residía en un lugar físico específico del cerebro. "¡Había puesto un alfiler en el mapa del cerebro humano!"

"¡El descubrimiento de Broca abrió las compuertas!", dijo Camila, con la voz llena de emoción. "Los científicos encontraron entonces la 'corteza auditiva' para la audición, el 'cerebelo' para el ritmo y la 'amígdala' para la emoción. La música ilumina todas estas áreas, por eso puede hacerte bailar o incluso hacerte llorar". Zain recordó lo que el neurólogo Oliver Sacks escribió una vez, susurrando: "'La música es un remedio, un tónico, zumo de naranja para el oído'. ¡Lo decía literalmente!".

De vuelta en el aula, Zain se volvió hacia Rami, con los ojos muy abiertos por la comprensión. "Entonces, cuando tocas esa canción rápida, mi corteza auditiva procesa las notas, ¡pero mi cerebelo es lo que se fija en el ritmo!". Rami sonrió, golpeando su lápiz de nuevo. "¡Así que mi guitarra está hablando directamente con tu cerebelo! Es como si tu cerebro tuviera su propio metrónomo incorporado".

Esa tarde en Ocean Beach, los tres observaron las olas romper en la orilla. "El ritmo del océano... apuesto a que eso también es procesado por nuestro cerebelo", dijo Rami pensativamente. "¡Exacto!", dijo Camila. "Y esa sensación de paz que sientes es tu cerebro liberando una sustancia química llamada dopamina, la misma que obtienes de una buena comida o un abrazo".

Zain miró de las olas a sus amigos. "Así que la música no es solo una cosa, ¡es un ejercicio cerebral completo que conecta el sonido, el ritmo y la emoción!" Terminó su nota con un floreo. Rami entrecerró los ojos ante el sol poniente, una nueva pregunta formándose. "Si nuestros cerebros son tan buenos procesando las ondas sonoras de la música, ¿cómo procesan las ondas de luz que nos permiten ver un atardecer?"