The Secret of Baking Soda Volcanoes

Celeste revolvió el bicarbonato de sodio en el tazón. "Mamá, ¿por qué el bicarbonato de sodio hace que el volcán explote?" La mamá de Celeste se rió entre dientes, añadiendo un chorrito de vinagre al tazón. Una erupción espumosa burbujeó por los lados. "¡Eso es química impresionante, hijita!"

Sophie, la amiga de Celeste, botaba una pelota de baloncesto fuera de su casa en Noe Valley. "Es solo una reacción química, ¿verdad? Como, ¿cosas que se mezclan?" Celeste frunció el ceño, garabateando en su cuaderno. "¿Pero qué tipo de reacción? ¿Es como cuando mezclas pintura?" Sophie regateó, "No sé. Parece algún tipo de magia, pero 'la magia es solo ciencia que aún no entendemos', como dijo Arthur C. Clarke".

Inglaterra, mil setecientos setenta. El aire estaba denso con el humo del carbón en la bulliciosa ciudad de Leeds. Estrechas calles empedradas serpenteaban entre altos edificios de ladrillo, con el eco del sonido de los cascos de los caballos y los gritos de los mercaderes. Dentro de un humilde laboratorio, Joseph Priestley trasteaba incansablemente con extraños aparatos.

Joseph Priestley, ministro y científico autodidacta, sentía una curiosidad infinita por los gases. Nacido en mil setecientos treinta y tres, era un poco rebelde, cuestionaba todo, ¡incluso la existencia de fantasmas! Le fascinaban los "aires" liberados por diferentes sustancias. Se le atribuye haber dicho una vez que "cuanto más elaborados son nuestros medios de comunicación, menos nos comunicamos".

Priestley calentó cuidadosamente óxido mercúrico en un recipiente de vidrio. "¿Qué pasará, me pregunto?", reflexionó, ajustándose las gafas. Un gas incoloro llenó el recipiente. Con cautela, colocó una vela encendida dentro. Para su asombro, ¡la llama ardió más brillante que nunca!

¡Priestley había descubierto el oxígeno! Lo llamó "aire desflogistizado", creyendo que carecía de flogisto, una supuesta sustancia que hacía que las cosas ardieran. El oxígeno favorece la combustión, es lo que hace que el fuego arda con tanta ferocidad. DATO CURIOSO: ¡Un rayo es cinco veces más caliente que la superficie del sol! Sin oxígeno, ese rayo se apagaría.

¡El descubrimiento de Priestley revolucionó la química! Ayudó a Antoine Lavoisier a comprender correctamente la combustión: el fuego no libera flogisto, sino que se combina con el oxígeno. Esto condujo a la química moderna, a la comprensión de cómo los elementos reaccionan y forman nuevas sustancias. ¡Incluso los cohetes dependen de la combustión rápida alimentada por el oxígeno!

De vuelta en la cocina de Celeste, el volcán de bicarbonato de sodio seguía burbujeando suavemente. "Entonces", dijo Celeste, removiendo la mezcla, "el vinagre es como el óxido mercúrico, ¿y el bicarbonato de sodio produce un gas como el 'aire desflogistizado' de Priestley?". Sophie sonrió. "¡Exacto! ¡El bicarbonato de sodio y el vinagre producen dióxido de carbono, que empuja la espuma hacia arriba y hacia afuera!"

"¿Así como cuando le agregas polvo para hornear a las galletas?", preguntó la mamá de Celeste, limpiando el mostrador. "¡Las hace esponjosas!", exclamó Sophie. "¡Y las fuentes de soda usan dióxido de carbono para hacer que las bebidas tengan burbujas!", añadió Celeste. "¡Incluso esos extintores de incendios usan dióxido de carbono para apagar fuegos!".

Celeste sonrió. "Entonces, ¡una reacción química hace que el volcán erupcione porque el gas se acumula y empuja todo hacia afuera!" Sophie señaló el cielo. "Oye, ¿qué hace que las nubes floten? ¡Eso parece aún más mágico!"