The Opium Wars — China (1839, China)
El 21 de junio de 1839, el Comisionado Lin Zexu, el severo funcionario imperial, supervisó la destrucción de 1,2 millones de kilogramos de opio en Humen. El Capitán Charles Elliot, el Superintendente Británico de Comercio, observaba con creciente furia. Pero ¿cómo se transformaron las tensiones diplomáticas y el lucrativo comercio en la Primera Guerra del Opio? Como dijo Confucio: “Estudia el pasado si quieres definir el futuro”. Debemos comprender cómo comenzó todo esto.
El origen del conflicto radicaba en la insaciable demanda británica de té, porcelana y seda china. La Compañía Británica de las Indias Orientales, buscando equilibrar su déficit comercial, comenzó a exportar opio cultivado en India a China. '¡El Emperador no permitirá ni una sola pipa!', escribió Lin Zexu más tarde en una carta a la Reina Victoria, expresando la frustración de la corte Qing con el comercio de opio.
'Esto no puede continuar', dijo el Capitán Elliot a William Jardine, jefe de Jardine Matheson. 'El gobierno Qing no tolerará este descarado menosprecio por sus leyes.' Jardine, un hombre robusto de cabello canoso y mirada astuta, respondió: 'Los beneficios son demasiado importantes, Elliot. Debemos encontrar una manera de continuar con el comercio, legalmente o de otra forma'.
En 1839, el Emperador Daoguang nombró a Lin Zexu Comisionado Imperial, encargándole erradicar el comercio de opio. 'Debemos proteger a nuestro pueblo de este veneno', declaró el Emperador. Lin Zexu llegó a Cantón con firmeza inquebrantable, ordenando la confiscación de todo el opio en poder de los comerciantes británicos.
El Capitán Elliot, presionado por los comerciantes británicos, ordenó la entrega de todo el opio al gobierno británico, prometiendo una compensación. Luego envió una protesta formal a las autoridades Qing. 'Esto es una violación de nuestros derechos comerciales', argumentó Elliot. '¡Exigimos reparación!'
La destrucción del opio en Humen provocó indignación en Gran Bretaña. Lord Palmerston, el Secretario de Asuntos Exteriores, vio una oportunidad para expandir la influencia británica en China. “No podemos permitir que China dicte los términos del comercio”, declaró Palmerston ante el Parlamento. “¡Debemos defender nuestros intereses!”.
“Se acabó el tiempo de la diplomacia”, dijo el Capitán Elliot, ahora ascendido a Plenipotenciario. “¡Debemos mostrarle a la corte Qing la fuerza del Imperio Británico!” La flota británica, armada con armamento avanzado, zarpó hacia China, dando inicio a las hostilidades en 1840.
Las fuerzas británicas, tecnológicamente superiores, derrotaron rápidamente a los ejércitos Qing. Ciudades clave como Cantón y Ningbo cayeron ante los británicos. Las juncas chinas no pudieron hacer frente a los buques de guerra británicos. Un soldado Qing exclamó: “¡Sus cañones son como truenos, nuestras espadas son inútiles!”, mientras se retiraba de una batalla perdida.
En 1842, se firmó el Tratado de Nanking, obligando a China a ceder Hong Kong a Gran Bretaña y a abrir varios puertos al comercio británico. También se vio a China forzada a pagar una gran indemnización. “Este tratado es una humillación nacional”, lamentó Lin Zexu, despojado de su cargo oficial.
Las Guerras del Opio marcaron el comienzo de un siglo de humillación para China, debilitando a la dinastía Qing y abriendo las puertas a una mayor intervención extranjera. El comercio de opio continuó asolando al país, creando una adicción generalizada y problemas sociales. El legado de este conflicto sigue moldeando la relación de China con Occidente en la actualidad.