Dynamite in the Mountain: Nitroglycerine Made Safe — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

Los escalones helados de Mariaberget caían bajo ellos como una cascada congelada, y la caja llena de paja entre las manos enguantadas de Alfred se sentía más pesada con cada escalón. Sus botas finas resbalaron en una capa de hielo negro, y sus hombros estrechos se echaron hacia atrás. La caja se le escapó de las manos y comenzó a deslizarse, los patines raspando y chillando contra la piedra, ganando velocidad hacia el muelle donde la barca esperaba en el agua oscura. Alfred gritó y se lanzó tras ella, pero sus pies se le fueron por completo. Emil, bajando tres escalones de un solo salto, lanzó todo su cuerpo a la trayectoria de la caja, golpeando su pecho contra la madera y apoyando sus botas en el borde de un escalón congelado. La caja se sacudió, se inclinó, casi lo tiró — hasta que Immanuel, agachándose con un gruñido, metió el bastón con pomo de latón bajo los patines deslizantes y ejerció toda su fuerza encorvada, deteniendo la caja a centímetros de la caída al hielo de abajo.

El cobertizo de mezcla, no más alto que una puerta y media de granero, permaneció acristalado y silencioso en un instante y luego fue fuego blanco al siguiente. Alfred acababa de dejar un frasco en el banco a la altura de la cadera cuando el aire mismo pareció cerrarse de golpe; fue lanzado de bruces por el patio empedrado, chocando contra el barril de agua tan alto como su pecho, las duelas estallaron y el agua helada lo cubrió. Emil, inclinado sobre el banco de trabajo apilando viales, desapareció bajo una pared de tablas y madera en llamas que se derrumbaba mientras el techo se plegaba hacia adentro. Immanuel, más lejos junto a la valla, fue derribado de rodillas por la ráfaga de viento; se levantó a duras penas, ahogándose con humo espeso como lana, y sacó una puerta chamuscada del marco derrumbado, arrastrándola sobre los escombros hacia donde había estado su hijo. "¡Emil! ¡Emil, respóndeme!", rugió, arrojando la puerta a un lado y arrancando tablas en llamas con sus manos desnudas y vendadas, mientras Alfred, empapado y jadeando, se levantaba del barril destrozado para ayudar a escarbar entre los humeantes restos hacia el banco de trabajo enterrado.

Las palas de los sepultureros rasparon la grava del montón y la hicieron caer ruidosamente sobre la tapa del ataúd, cada palada más fuerte que el himno que el sacerdote había terminado. Alfred se quedó de pie con su quevedos apretado en el puño, viendo cómo el agujero se tragaba los últimos restos de su hermano. A su lado, la respiración de Immanuel se había vuelto irregular, un jadeo húmedo bajo la barba, y luego todo su lado izquierdo simplemente cedió, la rodilla se dobló, el hombro cayó, y se desplomó de lado sobre los macizos de flores congelados apilados contra una cruz de hierro inclinada. Su sombrero rodó hasta la grava. Alfred se abalanzó y lo atrapó por la axila antes de que su cabeza golpeara el hierro, gritando al otro lado de la tumba pidiendo ayuda. Liedbeck se acercó a toda prisa por la tierra amontonada, las botas resbalando sobre la escarcha, y metió su propio hombro bajo el otro brazo del anciano. Juntos lo levantaron entre los dos, sus botas arrastrando surcos a través de las flores congeladas, su bastón olvidado en la tierra, y medio cargaron, medio arrastraron su pesada y encorvada figura a través de la puerta del cementerio, pasando junto a los dolientes sobresaltados, mientras los sepultureros seguían paleando detrás de ellos como si nada hubiera pasado.

La ciudad les había cerrado el paso, así que el lago se encargó del trabajo. Una barcaza ancha y cubierta navegaba baja contra el embarcadero en Bockholmssundet, con su cubierta de madera a la altura de la cintura sobre la línea de flotación, y sobre ella Alfred y el ingeniero pelirrojo subieron el aparato prohibido pieza por pieza. Una grúa de tablones crujió sobre la borda; Liedbeck tiró de la cuerda mano a mano mientras Alfred guiaba una retorta de vidrio hacia el embalaje de paja, estabilizándola contra el balanceo de la barcaza con ambas palmas extendidas. Luego vino una garrafa de ácido achaparrada, colgada en una red de cuerda, luego la tina de agitación de hierro fundido, tan grande como una tina de lavar, golpeando las tablas y haciendo balancear toda la embarcación. Detrás de ellos, en el embarcadero, un agente de policía clavaba un aviso impreso en el poste, cada golpe de su mazo tan fuerte como un disparo. Immanuel estaba sentado en una silla cercana, con su mano vendada inútil en su regazo, su mano buena apretada con los nudillos blancos alrededor de la cuerda de amarre como si solo su agarre impidiera que la barcaza y la familia se soltaran y se adentraran en el agua gris.

La carreta se tambaleó sobre la arena suelta, y con un chasquido como un disparo de pistola, la rueda cercana se partió a lo largo de su llanta. Toda la plataforma se inclinó, y un tambor de hierro de nitroglicerina, de un metro de altura, rompió sus cuerdas y rodó libremente por el terraplén, rociando líquido aceitoso en un abanico oscuro sobre la pálida pendiente. Alfred se lanzó tras él, las botas resbalando, el corazón en la garganta. Pero Hinrich ya estaba corriendo, su gran volumen sorprendentemente rápido, y lanzó su mano de tres dedos alrededor del borde rodante y lo detuvo con su propia rodilla apoyada. Liedbeck bajó a toda prisa detrás, agarrando el lado opuesto del tambor para mantenerlo erguido. Alfred cayó de rodillas donde el aceite había rociado, presionando sus dedos manchados en la tierra pálida y desmoronada. En lugar del brillo esperado de la muerte líquida, solo encontró una masilla húmeda, parecida a la arcilla, inerte bajo su toque. Apretó un puñado y miró, asombrado de que no explotara, ni siquiera oliera tan fuerte como antes, mientras abajo en el río las velas marrones seguían a la deriva, indiferentes al tembloroso descubrimiento de los tres hombres en el terraplén de arriba.

El amanecer apenas había tocado el brezo cuando la casa de mezclas se hizo pedazos. El techo alquitranado, no más alto que un hombre y medio en su cumbre, estalló hacia arriba en una sola lámina y volvió a caer en una lluvia de tejas sobre los pinos quemados. Alfred fue lanzado contra el marco de la puerta, con los oídos zumbando hasta el silencio, un cálido hilo de sangre deslizándose desde una oreja por su cuello. Se levantó de todos modos, arañando maderas humeantes apiladas a la altura del pecho, arrojando a un lado tablas astilladas con las manos ensangrentadas hasta que alcanzó la única vasija de barro, achaparrada y a la altura de la cintura, todavía sellada, todavía intacta, y la arrastró contra sus costillas en triunfo. A su lado, Hinrich ya había agarrado a un trabajador aturdido por el cinturón, arrastrando al hombre físicamente por el suelo humeante y sacándolo por la puerta abollada, su mano de tres dedos cerrada como un gancho de hierro. Liedbeck llegó corriendo desde los montículos de explosión, golpeando una manga humeante contra su propio muslo, gritando palabras que Alfred aún no podía oír pero que podía leer en sus labios en movimiento.

El pozo se abrió ante ellos como una herida de tiza cortada en el brezal oscuro, sus paredes más altas que un hombre y blancas como hueso desde el borde hasta el fondo. Alfred clavó su larga pala en la diatomita, levantando losas ligeras como piedra pómez, mientras Liedbeck se arrodillaba debajo y paleaba la tierra desmenuzada en los sacos que esperaban. Hinrich se sentó a horcajadas sobre el pie de la escalera, sus peldaños inclinados bruscamente contra la pared del pozo, y enganchó cada saco lleno con su mano de tres dedos en el momento en que lo alcanzó, subiéndolo peldaño a peldaño hasta el borde. Allí esperaba un carro de bueyes, su tabla lateral ya blanca con números de tiza. "Cuarenta libras este, márcalo bien", gritó Liedbeck, golpeando el saco antes de que subiera. Alfred se enderezó, con la espalda dolorida, y se secó la frente con una manga que se había vuelto gris de polvo. "Sigan cavando, necesitamos el doble de esto antes del anochecer", dijo, clavando la pala de nuevo. Hinrich gruñó, echándose otro saco al hombro y pasándolo mano a mano al carro, sin dejar nunca una carga en el suelo.

La antigua cantera de Lägerdorf se alzaba blanca y silenciosa, sus paredes escalonadas el doble de la altura de un hombre alrededor de una poza de agua estancada y verdosa. Hinrich subió al borde sobre una roca a la altura de la cintura, echó hacia atrás su grueso brazo y dejó caer un cartucho de pasta gorda sobre la piedra de abajo. Golpeó con un sonido sordo y quedó allí, inerte como una salchicha. Liedbeck, sonriendo bajo sus bigotes rojos, agarró un mazo de mango largo más alto que su propia cadera y lo golpeó con toda su fuerza sobre un segundo cartucho colocado en una roca plana, una y otra vez, hasta que la pasta solo se aplanó y se untó. Luego encendió un fósforo y acercó la llama a un tercero, y este prendió y ardió bajo y constante como una vela de sebo, rizando humo negro en el aire de tiza. Solo entonces Alfred se arrodilló junto al gran bloque de diez toneladas que ahogaba el suelo de la cantera, presionó una cápsula de fulminato de mercurio en un cuarto cartucho con dedos cuidadosos y manchados, y colocó la mecha. Retrocedió, levantó la mano, y el bloque estalló en grava dispersa con un chasquido seco que resonó en las paredes blancas.

La galería en Merstham se adentraba en la creta hasta la altura de la boca, su techo a la altura de un hombre y medio por encima de los rieles, y por esta garganta blanca los tres hombres llevaron los cartuchos encerados acunados contra sus pechos como hogazas de pan. Una fila de ingenieros ingleses se alineó a lo largo de la rampa de escombros con altos sombreros negros, murmurando detrás de manos enguantadas, esperando ser decepcionados. Alfred se arrodilló en el frente y apisonó cada carga con una varilla de madera, sus delgados dedos firmes a pesar de que el sudor corría bajo su cuello. Liedbeck le alimentaba la bobina de la mecha, tramo por tramo, marcando la cuenta en la pared de la galería. La explosión fue baja y fuerte, una tos que sacudió el polvo del techo y envió toda la cara de creta desplomándose hacia afuera en una pálida avalancha. En el mismo instante, un vagón de escombros cargado rompió su freno en la rampa de arriba y bajó traqueteando suelto y rápido. La mano de tres dedos de Hinrich se extendió, se cerró sobre el cuello de Liedbeck y lo arrastró físicamente de los rieles un latido antes de que el tranvía pasara chillando por el aire vacío donde él había estado.

La montaña tosió y el suelo tembló bajo sus botas. De la boca negra del portal, tan alta como dos hombres apilados, una pluma gris salió espesa como el aliento de una chimenea, y muy adentro algo retumbaba una y otra vez a través del granito. Alfred estaba de pie en el montón de escombros, con un envoltorio de cartucho arrugado aplastado en el puño, observando cómo el polvo subía contra los picos nevados detrás del desfiladero. Los mineros salían a raudales empujando vagones bajos repletos de roca destrozada, las ruedas chirriando en los rieles, las voces gritando en tres idiomas a la vez. Hinrich izó la bandera de señales mano a mano por su poste con su agarre de tres dedos, la tela ondeando roja contra el gris. Liedbeck caminó a lo largo de la línea de escombros contando los pasos en voz alta, con la tiza ya fuera, midiendo la extensión de la piedra rota contra el talón de su bota. Un vagón se tambaleó y Hinrich se abalanzó, enganchando su borde antes de que pudiera correr, arrastrándolo derecho con un empujón de su hombro.