How Encryption Was Designed to Protect Data

Nikolai se desplomó en el sofá, tirando su control de juego a un lado. "¡Uf, nivel fallido otra vez!", gimió. Su mamá, Ishani, se rio entre dientes, desplazándose por su teléfono. "Quizás deberías intentar una estrategia diferente, hijito", sugirió, y luego hizo una pausa. "Oye, ¿sabías que hoy es el Día Mundial del Cifrado?" Nikolai se animó, sus ojos se abrieron. "¿Cifrado? Espera, ¿quién inventó eso? ¿Qué hacía la gente antes de que sus mensajes estuvieran seguros?"

Nikolai saltó y corrió a su habitación, que estaba llena de pósteres del espacio y piezas de computadora. Sacó un gran libro encuadernado en cuero de su estantería: la "Enciclopedia de Inventos Maravillosos". Brilló débilmente mientras lo abría en la sección de "Computadoras". "¡Aquí vamos!", exclamó, trazando el título del capítulo con su dedo. De repente, la habitación comenzó a girar y una luz brillante lo envolvió.

Nikolai tropezó, cayendo con fuerza sobre los adoquines. Levantó la vista y vio a Ishani a su lado, sacudiéndose los vaqueros. "¿Dónde estamos?", preguntó ella, mirando a su alrededor con confusión. "¡Por Júpiter, esta ciudad se siente extraña!", exclamó Nikolai, sacando su enciclopedia y señalando una imagen. "¡Debemos estar en Londres, en algún momento de los mil novecientos setenta! ¡En aquel entonces, el cifrado de datos apenas comenzaba a asegurar los datos confidenciales!".

Un hombre con gafas y traje de tweed pasó apresuradamente, agarrando una pila de papeles. "¡Disculpe!", gritó Nikolai. "¿Es usted... Whitfield Diffie?" El hombre se detuvo, sorprendido. "Pues sí, soy yo. ¿Cómo lo supo?" Nikolai sonrió. "Mi nombre es Nikolai, y ella es Ishani. ¡Estamos muy interesados en su trabajo sobre criptografía!"

Diffie levantó una ceja. "¿Criptografía? Es solo una búsqueda teórica, en realidad. El proceso es más engorroso de lo que la gente cree, ¡pero es importante!". Ishani dio un paso adelante. "Pero, ¿no se trata de mantener la información en secreto? ¿Como... las transacciones bancarias?". Diffie se rió entre dientes. "¡De hecho! ¡Pero el verdadero problema es compartir la clave de forma segura!".

Nikolai señaló a un mensajero que pasaba llevando una carta sellada. "Entonces, ¿estás diciendo que es como enviar una caja cerrada, pero también necesitas enviar la llave por separado? ¿Qué pasa si alguien intercepta la llave?". Diffie sonrió. "¡Precisamente! Mi colega, Martin Hellman, y yo hemos estado trabajando en una forma de resolver este problema: la criptografía de clave pública, donde todos tienen una clave pública para cifrar mensajes, pero solo el destinatario tiene la clave privada para descifrarlos".

—¡Eso es genial! —exclamó Ishani—. Así que es como tener un candado público, ¡pero solo tú tienes la llave para abrirlo! Diffie asintió. —En mil novecientos setenta y seis, publicamos nuestro trabajo. ¡Ahora, cada vez que compras en línea o envías un correo electrónico, la criptografía de clave pública mantiene tus datos seguros! Pero se basa en un concepto aún más antiguo: en mil ochocientos ochenta y tres, Auguste Kerckhoffs escribió que un criptosistema debería ser seguro incluso si todo sobre el sistema, excepto la clave, es de conocimiento público. Esa es la base de la encriptación moderna.

De repente, la calle empezó a difuminarse. "¡Uh oh, parece que nuestro tiempo se acabó!", gritó Nikolai, agarrando la mano de Ishani. "¡Gracias, señor Diffie!". De vuelta en su habitación, la "Enciclopedia de Inventos Maravillosos" yacía abierta sobre su escritorio. Recordó algo que Diffie había mencionado: enviar una clave de forma segura. Agarró una fina hoja de papel y escribió con tinta invisible.

De vuelta en su habitación, Nikolai miró pensativamente el papel. "Enviar una llave por separado... como dijo Diffie. ¡Podría cifrarla convirtiendo la llave en tinta invisible! No evitaría que alguien la encontrara, pero ocultaría su significado". Bajó corriendo las escaleras. "¡Mamá, mira! ¡Tengo un mensaje secreto! ¡Está cifrado!"

Ishani sonrió. "¡Muy inteligente!", dijo, tomando el papel. "Como dijo Albert Einstein, 'La única fuente de conocimiento es la experiencia'. ¡Hoy, gracias a personas como Diffie y Hellman, nuestro mundo en línea es más seguro que nunca! Y, lo creas o no, ¡la industria del cifrado tiene un valor de unos diez mil millones de dólares al año! ¿Quién sabe qué otras invenciones nos esperan?".