Measuring the Earth With a Stick and a Well — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

La pasarela crujió mientras los marineros arrastraban una caja de madera a la altura de la cintura con asas de cuerda, y el nudo de su esquina cedió. La caja se inclinó, golpeando el mojado muelle de piedra, y docenas de pergaminos salieron disparados, rodando en todas direcciones por el suelo resbaladizo. Los ojos de Tiya se abrieron de par en par y dejó caer la tabla de escribir que rebotaba en su cordón contra su pecho, saliendo corriendo tras un pergamino que giraba hacia el borde del puerto donde el agua oscura lamía las piedras. Sus pies descalzos golpearon el muelle mojado, esquivando la cesta de un pescador asustado, mientras el pergamino se tambaleaba en la última losa antes de la caída. Se lanzó de bruces, deslizándose sobre su vientre, y lo agarró con ambas manos justo cuando se inclinaba sobre el borde. Detrás de ella, el anciano alto se acercaba a grandes zancadas, sus sandalias golpeando, los palos traqueteando en el bulto de su espalda, gritándole que tuviera cuidado con el borde. Él se agachó y la levantó por el brazo, el pergamino apretado a salvo contra su mejilla manchada de tinta, ambos respirando con dificultad y sonriendo con alivio.

El hombre alto se arrodilló en la arena del patio, plantando un palo recto con ambas manos hasta que se mantuvo firme como un mástil. Tiya se arrodilló a su lado, arrastrando un trozo de tiza alrededor de la larga sombra que proyectaba, sus trenzas chasqueando mientras trabajaba. "Quédate quieto, no respires sobre él", advirtió, protegiendo la línea con la palma de su mano. Pepi, recién cargado con abultados serones que se balanceaban al mover sus pezuñas, deambuló hacia atrás por el patio, olfateando una higuera. Nadie lo notó dirigiéndose hacia el alto reloj de agua de bronce que estaba a la altura de la cintura contra la pared. Su ancha grupa gris chocó con el soporte, volcándolo, y una lámina de agua se derramó por la arena, lavando directamente el cuidadoso círculo de tiza. Tiya chilló y se apresuró tras el charco que se extendía, golpeando ambas manos demasiado tarde. El hombre alto se abalanzó, agarrando la cuerda del cabestro de Pepi y alejándolo del reloj que se tambaleaba antes de que cayera más, estabilizando el pesado cuenco de bronce con su hombro justo a tiempo.

En la parte superior de la rampa en espiral, más alto que diez casas apiladas una sobre otra, el joven corpulento con la cabeza afeitada esperaba junto a la gran plataforma de espejo, con su enorme rollo de cuerda anudada colgando pesadamente sobre su pecho. Se adelantó para saludarlos, sonriendo, y la cuerda se soltó de su hombro. La cuerda pálida se desenrolló como una serpiente, rebotando y saltando por la larga rampa en espiral, nudo tras nudo golpeando la piedra. "¡Atrápala, atrápala!", gritó, ya corriendo tras ella, sus sandalias golpeando el gastado suelo de la rampa. Tiya dejó caer su tablilla de escritura y bajó unos pocos escalones para bloquear el camino de la cuerda, pero esta se deslizó entre sus dedos. Khaemwaset finalmente pisó con fuerza una de sus gruesas sandalias sobre un lazo cerca de la parte inferior, atrapándola contra la piedra, y subió toda la longitud mano sobre mano, con los músculos de los brazos tensos, mientras Pepi se mantuvo firme arriba, con su campana tintineando, dejando que la cuerda se apilara de forma segura sobre su propia manta a rayas a medida que subía.

El tablón iba desde el muelle arenoso hasta la cubierta de la barcaza de juncos, no más ancho que dos manos y rebotando como un ser vivo con cada paso. Pepi puso una pezuña sobre él, sintió cómo se doblaba bajo su peso y se quedó inmóvil a mitad de camino, con las orejas pegadas y la campana en silencio. Los cántaros de agua se tambaleaban en sus alforjas. Detrás de él, los marineros esperaban con pergaminos levantados sobre sus cabezas, incapaces de pasar. "Cree que es la espalda de un cocodrilo", gritó Tiya, agarrándose a la barandilla de cuerda e inclinándose. Khaemwaset dejó su rollo de cuerda, se metió él mismo en el tablón que rebotaba y rodeó con sus anchos brazos el lomo del burro, levantándolo del suelo. Las patas de Pepi patalearon una vez, la campana sonó salvajemente, y luego Khaemwaset tambaleó los últimos tres pasos y lo dejó caer a salvo sobre la cubierta de la barcaza con un golpe. Los cántaros pasaron de mano en mano por el hueco. Eratóstenes estabilizó el tablón oscilante con su largo bastón, mientras Tiya trepaba a bordo aferrando la bolsa de pergaminos a su pecho, riendo de alivio.

La barcaza dio un estremecimiento chirriante y se detuvo en seco, ladeada contra un banco de arena escondido bajo el agua verde. Los pergaminos se deslizaron por la cubierta y una jarra de agua se cayó con un golpe sordo. "¡Estamos atascados!" gritó Khaemwaset, saltando ya por la borda hacia el pantano, chapoteando hasta las rodillas. Eratosthenes se subió su túnica azafrán y bajó tras él, gruñendo mientras el barro le succionaba las sandalias. Tiya dejó caer su tablilla de escritura sobre una cesta seca y saltó también, pequeña como era, apoyando ambas palmas planas contra el casco y empujando con todo su peso. Pepi rebuznó y pataleó, casi volcando los serones, hasta que Khaemwaset agarró su cuerda guía y lo mantuvo firme. Juntos empujaron, botas y pezuñas agitando el agua verde, hasta que la barcaza se soltó con un gemido de succión. En ese mismo instante, un ibis blanco de patas largas se abalanzó bajo sobre la cubierta, arrebató una estaca de madera para medir con su pico y se alejó volando sobre los juncos antes de que nadie pudiera siquiera alcanzarla.

El joven corpulento plantó una gruesa sandalia delante de la otra, contando en voz alta con un canto atronador que rodó por la ladera arenosa hacia la gran montaña de piedra escalonada de la pirámide, más alta que cien hombres apilados de pies a cabeza. Sus brazaletes de cobre tintineaban con cada zancada mientras tiraba de la cuerda anudada. Tiya trotaba a su lado, marcando rápidamente las muescas en su tabla de hojas de palma, cuando un remolino de polvo surgió de la nada, arrancando la página suelta de la tabla de su cordón. La página dio vueltas por la duna, aleteando como un pájaro atrapado. Tiya se dejó caer de manos y rodillas, trepando por la ladera suelta, la arena salpicando de sus pies descalzos, los dedos agarrando el aire mientras la página se deslizaba justo fuera de su alcance. Finalmente, golpeó una piedra plana sobre ella antes de que pudiera escapar de nuevo, jadeando en la arena. Pepi rebuznó y pateó, con su campana tintineando, mientras el alto hombre de barba plateada se sombreaba las lentes y le daba ánimos desde abajo, poco dispuesto a escalar la cambiante ladera él mismo.

Un trineo que transportaba piedras pasó con un gemido por el camino de la cantera, arrastrado por cuerdas tan gruesas como el brazo de un hombre, y la cuerda de medir anudada de Khaemwaset se enganchó debajo de sus patines. Tiró con fuerza hacia atrás, apoyando sus sandalias contra la arena, pero la cuerda se rompió con un chasquido como un látigo, ambas mitades saliendo disparadas. El ábaco de cuentas se cayó y se esparció por las piedras. Tiya se arrodilló, buscando las cuentas rodantes antes de que cayeran por la pendiente. Pepi se apartó de lado, aplanando las orejas, y Eratosthenes sujetó su cabestro antes de que las alforjas pudieran volcarse. Se arrastraron hasta la sombra cálida de un bloque de granito medio cortado, más alto que un hombre, para pensar. Khaemwaset se quitó su faja escarlata de la cintura, y Eratosthenes se desprendió la suya, de color púrpura descolorido, y juntos anudaron la tela en el hueco roto, apretando cada nudo con ambas manos mientras Tiya mantenía los hilos tensos entre sus dedos para que no se soltaran de nuevo antes de que terminara la reparación.

La cuerda reparada, gruesa como una muñeca con su parche anudado, bajó primero, soltándose mano a mano en el oscuro hueco de la escalera. Noventa escalones se hundían bajo ellos, resbaladizos por la humedad del río y el musgo verde, cada uno tallado con tenues líneas de inundación de años lejanos. Khaemwaset apoyó sus anchas sandalias en el escalón superior, dejando que la cuerda se deslizara lentamente por su brazo con brazaletes de cobre. "Cuidado con el musgo", gruñó, "te hace caer más rápido de lo que quisieras". Eratosthenes fue primero, sus largas piernas probando cada piedra resbaladiza antes de confiar su peso. Tiya bajó detrás, sus pies descalzos agarrándose mejor que las sandalias de cualquiera, su tabla de escritura rebotando en su cordón. Pepi esperó arriba, negándose por completo a bajar las escaleras, con las orejas planas por la terquedad de un burro. Cerca del fondo, el cubo con su cuerda se soltó de su gancho y rebotó, salpicando el río y flotando rápidamente con la corriente. Tiya se lanzó con una larga vara de caña, inclinándose sobre el agua, y enganchó el asa justo antes de que se deslizara alrededor de una roca. "¡Lo tengo!", gritó, tirando de él goteando de vuelta a los escalones.

Se tumbaron de bruces sobre las cálidas losas, con el vientre pegado al borde de piedra, y se asomaron a la boca del pozo, un hueco tan profundo como diez hombres de pie uno encima del otro. El hombre alto bajó el pulido espejo de bronce con su cordel, mano sobre mano, dejándolo descender por las frescas paredes sombrías hasta que quedó suspendido justo encima del agua negra muy abajo. Tiya se agarró a su faja para estabilizarlo, inclinándose peligrosamente lejos hasta que Khaemwaset la agarró por la espalda de la túnica y la puso a salvo. Abajo en el agua, el sol dejó caer una moneda de luz perfectamente redonda, temblorosa en la superficie. Khaemwaset clavó un palo recto en el polvo junto al pozo y todos miraron: no proyectaba ninguna sombra, ni siquiera una astilla. Pepi pataleó y agitó su campana, como si él también entendiera la quietud del mediodía. Tiya grabó el momento en su tablilla con trazos rápidos y emocionados de su pluma de caña, la tinta manchando su mejilla.

En el suelo de granito barrido de la cantera, tan ancho como un patio y aún cálido por el sol, el alto bibliotecario se arrodilló con sus nudillos presionados y arrastró un palo puntiagudo por el polvo, dibujando un enorme círculo tan grande como una casa. Tiya corrió a su lado, aplanando la arena suelta para que la línea se mantuviera nítida. Khaemwaset desenrolló su cuerda reparada y la estiró de esquina a esquina, diciendo números mientras tensaba los nudos. Luego llevaron a Pepi al borde, los cascos del burro resonando obedientemente alrededor de todo el círculo, presionando una huella limpia tras otra en el polvo de piedra hasta que el anillo quedó cerrado con huellas de cascos. Tiya buscó su tiza y se arrodilló de nuevo, garabateando enormes números temblorosos junto al círculo mientras Khaemwaset sostenía su tabla firmemente para que su mano no temblara. Abajo, los rápidos de la catarata rugían blancos sobre las rocas, y los bloques de granito del sitio del obelisco sin terminar proyectaban largas sombras mientras se terminaba la suma: doscientos cincuenta y dos mil estadios, la Tierra redonda entera medida por fin.