Is There Life on Other Planets?

Dentro de la húmeda cúpula de cristal del Conservatorio de Flores de San Francisco, Mateo señaló una extraña planta encapuchada. "Papá, ¿qué es eso? ¡Parece de otro planeta!". Su padre, David, se acercó, ajustándose las gafas para ver mejor. "Esa es una planta jarra. En realidad, come insectos".

"¿Come bichos? ¡Guau!" Mateo garabateó en su cuaderno. "Si la vida en la Tierra puede ser tan rara, ¿podría haber vida en otros planetas también?" Su padre sonrió. "Esa es la pregunta más grande de toda la ciencia, Mateo. Es un campo llamado astrobiología, y todo comienza con la comprensión de la vida en los lugares más extremos aquí mismo".

Para siquiera empezar a responder eso, los científicos en la década de mil novecientos sesenta tuvieron que crear una nueva forma de pensar. En un observatorio tranquilo en Green Bank, Virginia Occidental, un grupo de las personas más inteligentes del mundo se reunió en una pequeña habitación. Estaban allí para discutir el "qué pasaría si" más grande de la historia.

"Un joven radioastrónomo, el doctor Frank Drake, tuvo una idea", narró la voz de su padre. Drake se levantó y caminó hacia una gran pizarra, tiza en mano. "Bien, todos", anunció, "intentemos estimar el número de civilizaciones con las que podríamos contactar. Desglosemos el problema".

Sabía que las probabilidades eran abrumadoras, pero la posibilidad era demasiado importante para ignorarla. "Me recuerda a lo que dijo el científico Carl Sagan", Mateo lo imaginó pensando, "'En algún lugar, algo increíble está esperando ser conocido'". Drake sentía que ese "algo" podría estar escondido en la estática entre las estrellas.

En la pizarra, Drake escribió una cadena de factores: la tasa de formación estelar, la fracción de estrellas con planetas, el número de aquellos que podrían sustentar vida. "Cada término multiplica al anterior", explicó, dibujando flechas, "¡convirtiendo un gran misterio en una serie de preguntas más pequeñas y respondibles!". Esto se convirtió en la famosa Ecuación de Drake.

La ecuación de Drake dio a los científicos una hoja de ruta, lo que provocó la búsqueda global de inteligencia extraterrestre, o SETI. Nos inspiró a construir radiotelescopios gigantes para escuchar el cosmos e incluso para enviar nuestros propios mensajes. En mil novecientos setenta y cuatro, el telescopio de Arecibo envió un mensaje hacia un cúmulo estelar a veinticinco mil años luz de distancia.

De vuelta en el invernadero, a Mateo se le iluminaron los ojos. "¡Lo entiendo! ¡Es como encontrar esta planta jarra!", le explicó a su padre. "¡Primero necesitas el número de invernaderos, luego por los que tienen plantas, por los que tienen plantas raras!". David se arrodilló a su lado, radiante de orgullo. "¡Lo tienes exactamente, Mateo!".

"Pero la ecuación asume que la vida necesita un sol, como estas plantas", se dio cuenta Mateo. "¿Qué hay de esos extremófilos que mencionaste?" "¡Exacto!", dijo su padre. "¡Por eso los científicos están tan entusiasmados con lunas como Europa de Júpiter. Podría tener un océano oscuro calentado por volcanes, donde la vida podría existir sin ninguna luz solar en absoluto!"

Mateo miró hacia el cielo a través de la cúpula de cristal. "Así que la Ecuación de Drake es nuestra mejor suposición, pero todavía estamos descubriendo nuevas formas en que la vida podría existir". Su padre la rodeó con un brazo. "Esa es la belleza de la ciencia. Ahora, si alguna vez encontráramos vida ahí fuera, ¿cómo crees que llegaríamos hasta allí para saludar?"