Newton and the Falling Apple
En el soleado Golden Gate Park de San Francisco, el padre de Greta rio mientras lanzaba un frisbee rojo al aire. "¡Ve a buscarlo, Greta!", exclamó, protegiéndose los ojos del sol. El frisbee se elevó en un arco perfecto antes de curvarse con gracia de vuelta hacia el césped. Greta corrió, con las manos extendidas, pero lo falló por poco cuando aterrizó suavemente cerca de un lecho de amapolas de color naranja brillante. "Papá", jadeó ella, recogiéndolo, "¿por qué siempre se cae? ¿Por qué no sigue volando recto para siempre?".
"¡Esa es una pregunta increíble!", dijo su padre, acercándose trotando. "Hay una fuerza que lo jala hacia abajo, la misma que nos impide flotar en el espacio. Se llama gravedad". Se arrodilló junto a ella, golpeando el frisbee. "Pero tienes razón al preguntar por qué, durante miles de años, la gente pensó que las reglas en la Tierra eran totalmente diferentes de las reglas para la Luna y las estrellas".
"Para entender cómo los conectamos, tienes que imaginar una época diferente", continuó su padre, su voz volviéndose suave y como de cuento. "Imagina Inglaterra, allá por mil seiscientos sesenta y seis. No había grandes ciudades, solo una tranquila campiña, y una terrible plaga había obligado a todos a quedarse en casa". Un joven estudiante fue enviado a casa desde su universidad, sin nada que hacer más que caminar, pensar y preguntarse.
"El nombre de ese estudiante era Isaac Newton", explicó su padre. "Era increíblemente curioso y pasaba el tiempo solo llenando cuadernos con preguntas sobre la luz, el movimiento y el universo". En la tranquilidad de la granja de su familia, Newton tuvo la libertad de dejar volar su mente. Más tarde diría: "Si he visto más lejos es porque me he subido a hombros de gigantes", dando crédito a los científicos que le precedieron.
Una tarde, mientras estaba sentado en el jardín, Newton vio caer una manzana de un árbol. No fue un momento repentino de caricatura con un golpe en la cabeza, sino una observación tranquila que encendió una idea. Fue un pensamiento tan poderoso, que fue como un rayo, ¡que puede ser cinco veces más caliente que la superficie del Sol! Observó cómo la manzana caía directamente, atraída por la Tierra.
Entonces, Newton levantó la vista y vio el pálido círculo de la Luna diurna en el cielo. "Esta fue su brillante pregunta", susurró el padre de Greta, con la voz llena de emoción. "Se preguntó: si la fuerza de la gravedad puede arrancar una manzana de una rama, ¿podría esa misma fuerza llegar hasta la Luna?" Se dio cuenta de que la Luna también estaba cayendo constantemente hacia la Tierra, pero se movía de lado tan rápido que seguía fallando.
"¡Esa idea lo cambió todo! Se llama la Ley de Gravitación Universal", dijo su padre. "Nos permitió calcular las órbitas de los planetas, lanzar satélites para el GPS e incluso viajar a otros mundos". Levantó una roca pesada. "La gravedad está en todas partes, pero en una estrella de neutrones, es tan fuerte que una cucharadita de su material pesaría seis mil millones de toneladas, ¡más que todos los coches de la Tierra juntos!"
De vuelta en el parque, los ojos de Greta se iluminaron. "¡Oh! ¡Ya entiendo! ¡El frisbee es como una mini-luna!", exclamó, sosteniéndolo en alto. "La gravedad de la Tierra lo está atrayendo, pero cuando lo lanzas, también se mueve de lado". Su madre, que acababa de unirse a ellas con una cesta de pícnic, sonrió. "Pero no se mueve lo suficientemente rápido como para permanecer en órbita, ¿verdad? Así que vuelve a caer al suelo".
"¡Exacto!" dijo su padre. "Ves la gravedad en todas partes una vez que sabes qué buscar". Greta miró a su alrededor. "¡Así que es lo que hace que un buceador se curve en una piscina, y lo que mantiene el agua en la bahía!" Su madre se rio. "¡Y es lo que hace que mis bolsas de supermercado se sientan tan pesadas después de un viaje a la tienda en la Calle Veinticuatro!"
"Así que la gravedad es el hilo invisible que une todo el universo", dijo Greta, anotándolo en su cuaderno. Miró a sus padres con el ceño fruncido y pensativa. "Pero si la gravedad siempre está tirando de todo hacia abajo con tanta fuerza", preguntó, "¿cómo un cohete gigante llega a ser lo suficientemente potente como para escapar de ella y volar al espacio?"