The Atmosphere's Layers — Leer en español

Los títulos de las historias todavía aparecen en inglés; el texto de cada historia está en español.

El ferry avanzaba con dificultad por la agitada bahía de San Francisco, su bocina resonando en el aire fresco. Taj se inclinó sobre la barandilla, observando cómo la imponente silueta de la isla de Alcatraz se acercaba. "¡Mira qué espesa se está poniendo la niebla!", exclamó, ajustándose más su sudadera amarilla mientras su padre y su madre se unían a ella. "Es como si estuviéramos navegando directamente hacia una nube".

"Esta niebla es parte de la atmósfera, Taj", explicó su padre, señalando el cielo gris. "Es la capa más baja en la que vivimos". Cuando el anochecer comenzó a caer, su madre de repente exclamó: "¡Oh, mira, una estrella fugaz!". Una ráfaga rápida y brillante cruzó el cielo antes de desaparecer. "¡Guau! ¿Pero por qué se queman así?", preguntó Taj, con los ojos muy abiertos por la curiosidad.

Para responder a eso, tenemos que viajar en el tiempo, a un lugar donde los científicos comenzaron a explorar ese océano invisible de aire sobre nosotros. Nuestro viaje nos lleva a Francia, a finales de la década de mil ochocientos noventa. Aquí, los científicos intentaban resolver el rompecabezas imposible del cielo, enviando instrumentos más alto de lo que nadie había llegado antes.

"Este es el meteorólogo francés Léon Teisserenc de Bort", explicó la voz del padre de Taj. "Estaba obsesionado con entender el clima y lanzó cientos de globos no tripulados desde aquí mismo". De Bort revisó cuidadosamente los instrumentos atados a su enorme globo. "Quería cartografiar toda la atmósfera, capa por capa".

De Bort sabía que entender el cielo no se trataba de una sola parte, sino de que todo funcionara en conjunto. Garabateó en su cuaderno de bitácora, pensando en lo que dijo el antiguo filósofo Aristóteles: "El todo es mayor que la suma de sus partes". "Cada capa debe tener su propio propósito", le murmuró a su asistente, asegurando un último nudo. "Solo tenemos que encontrarlos".

Sus globos se elevaron por millas, registrando la temperatura a medida que ascendían. Al principio, el aire se volvía cada vez más frío, tal como todos esperaban. Pero luego, algo asombroso sucedió: a unas siete millas de altura, la temperatura de repente dejó de bajar y ¡comenzó a subir! De Bort había descubierto un límite, demostrando que la atmósfera tenía diferentes capas.

"Él llamó a esa capa superior la Estratosfera, y su descubrimiento lo cambió todo", narró la voz de la madre de Taj. "Dentro de ella se encuentra la capa de ozono, que absorbe casi todos los peligrosos rayos ultravioleta del Sol". La luz del Sol tarda ocho minutos y veinte segundos en llegar a nosotros, pero esta capa se asegura de que solo pase la luz segura. También es la razón por la que los aviones de pasajeros vuelan allí, por encima de todo el clima tormentoso.

De vuelta en el ferry, la cara de Taj se iluminó con una enorme sonrisa. "¡Ahora lo entiendo!", les anunció a sus padres. "Esa estrella fugaz que vimos no era una estrella en absoluto. ¡Era un meteoro, quemándose muy, muy por encima de la Estratosfera en una capa llamada Mesosfera, protegiéndonos!".

"¡Así que por eso los aviones intentan volar en la estratosfera, para evitar las turbulencias!", dijo su padre, atando cabos. "Y todas nuestras nubes y lluvia ocurren aquí mismo, en la troposfera", añadió su madre, señalando la niebla. "¡Y aún más arriba, las ondas de radio rebotan en la ionosfera, que forma parte de la termosfera, para viajar por todo el mundo!", añadió Taj, escribiendo en su cuaderno.

Así que la atmósfera no es solo aire —concluyó Taj, mirando las luces de la ciudad—. Es un escudo gigante e invisible con capas especiales que protegen todo nuestro planeta. Su padre sonrió y miró hacia las estrellas. Te hace preguntarte —dijo pensativo— qué hay más allá de la última capa, la exosfera, donde termina nuestro escudo y comienza el espacio.