La Física de la Natación

En la concurrida piscina Bakar de la UCSF, River se impulsó desde la pared, sus brazos moviéndose en el agua con un chapoteo. Se detuvo en la línea del carril, farfullando mientras su entrenadora la observaba. "¡Entrenadora Kailani, siento que solo estoy chapoteando! ¿Por qué empujar el agua hacia atrás me hace avanzar en absoluto?"

"Ese, River, es el secreto de todo el universo en tus manos", dijo Kailani, arrodillándose junto al borde de la piscina. "Acabas de descubrir lo que el científico Isaac Newton llamó su Tercera Ley del Movimiento. ¡Dice que para cada acción, hay una reacción igual y opuesta!"

La voz de Kailani pareció desvanecerse mientras la piscina brillaba y se disolvía en una nueva escena. "Para entenderlo, tenemos que volver a Inglaterra a finales de los mil seiscientos", explicó la voz de un narrador. "Era una época de luz de velas, plumas de ave y tremendas ideas nuevas sobre cómo funcionaba el mundo".

"Este fue Sir Isaac Newton, un hombre brillante pero muy reservado que trabajaba en la Universidad de Cambridge", continuó la voz. "Estaba obsesionado con entender el movimiento. Quería saber por qué los planetas permanecían en órbita y por qué las cosas en la Tierra se movían como lo hacían".

Otro erudito entró en el estudio, mirando con asombro los complejos diagramas de Newton. "Isaac, ¿cómo es que ves tanto que otros no ven?". Newton simplemente miró hacia sus imponentes estanterías y respondió: "Si he visto más lejos, es porque me he subido a hombros de Gigantes".

"El gran avance de Newton fue darse cuenta de que las fuerzas siempre vienen en pares", explicó el narrador sobre una nueva escena. "Imagina que pasas de un bote pequeño a un muelle. Cuando tu pie empuja el bote —la acción—, el bote mismo se mueve hacia atrás. ¡Esa es la reacción igual y opuesta!"

Esta sencilla ley desveló los secretos de una tecnología increíble. Los motores a reacción empujan aire caliente hacia atrás para propulsar un avión hacia adelante. Enormes cohetes expulsan gas hacia abajo con una fuerza inmensa, creando la reacción igual y opuesta necesaria para elevarlos al espacio.

De vuelta en la piscina, todo encajó para River. "¡Lo entiendo!", le gritó a Kailani, pataleando en el agua. "¡Mis manos empujando el agua hacia atrás es la acción!" Kailani sonrió, "¡Y el agua empujándote hacia adelante es la reacción!" Otra madre, Linnea, escuchó y sonrió.

"¡Está en todas partes!", exclamó River. "¡Como cuando un aspersor gira porque el agua sale en una dirección, haciendo que los brazos giren en la otra!". Kailani asintió, añadiendo: "¡O cómo un calamar lanza un chorro de agua para impulsarse lejos del peligro!".

"Así que, ¡todo movimiento es solo una conversación de empujes! Para avanzar, tienes que empujar algo más hacia atrás", resumió River, sonriendo. Luego hizo una pausa, una nueva idea surgiendo. "Pero Entrenadora Kailani, empujar explica el movimiento... ¿pero qué pasa con simplemente flotar?"