Cómo funcionaba realmente la máquina de descifrado de Alan Turing
La máquina Enigma podía cifrar un mensaje de miles de millones de formas diferentes. La Bombe de Turing no adivinaba la respuesta, sino que eliminaba todas las configuraciones que no podían ser correctas.
La máquina Enigma del ejército alemán parecía una máquina de escribir de gran tamaño, pero en su interior era una caja de rompecabezas electromecánica: un teclado conectado a través de un conjunto de rotores y un tablero de conexiones a un panel de lámparas. Al escribir una letra, la señal eléctrica pasaba a través del cableado actual de los rotores e iluminaba una letra diferente en el panel de lámparas; esa era la salida codificada. Debido a que los propios rotores cambiaban de posición con cada pulsación de tecla, la misma letra escrita dos veces seguidas podía encender dos lámparas completamente diferentes. El número de posibles configuraciones iniciales ascendía a miles de millones, y los operadores alemanes cambiaban la configuración diariamente.
El descifrado de Enigma no fue inicialmente un logro británico. En las décadas de 1920 y 1930, matemáticos polacos, principalmente Marian Rejewski, descubrieron cómo explotar las debilidades de una versión anterior y más simple del cifrado, y para 1938 habían construido una máquina llamada "Bomba" para acelerar la búsqueda de las configuraciones diarias. En julio de 1939, a semanas de la guerra, la inteligencia polaca entregó a Gran Bretaña y Francia todo lo que tenían: máquinas Enigma reconstruidas y notas detalladas sobre sus métodos. Fue una ventaja inicial, no una solución terminada; los alemanes habían añadido rotores adicionales y endurecido sus procedimientos, lo que hizo que la Bomba polaca quedara obsoleta casi tan pronto como Gran Bretaña la recibió.
Lo que realmente hacía la Bombe
En Bletchley Park, Alan Turing y su colega matemático Gordon Welchman diseñaron una nueva máquina, construida por la British Tabulating Machine Company y conocida como la Bombe. No descifraba un mensaje directamente. En cambio, los descifradores de códigos se basaban en una "crib" (una suposición de una palabra o frase que probablemente aparecería en algún lugar de un mensaje, como un informe meteorológico rutinario o una despedida estándar). Debido a una peculiaridad en el diseño de Enigma, una letra nunca podía codificarse como sí misma, por lo que una crib que coincidiera letra por letra con el texto cifrado podía probarse con cada posible configuración de rotor. La Bombe trabajaba a través de esas configuraciones mecánica y eléctricamente, y en el momento en que una configuración producía una contradicción lógica —la crib simplemente no podía ser cierta bajo esa configuración— la máquina la eliminaba y seguía adelante. Lo que quedaba, después de revisar las posibilidades, era un pequeño número de configuraciones que valía la pena verificar a mano.
Fabricando las pistas
No siempre se disponía de buenas cribs, por lo que los descifradores de códigos a veces las ingeniaban. En una táctica documentada, la Royal Air Force minó deliberadamente un tramo de agua que los alemanes ya habían despejado, esperando que la marina alemana informara de las nuevas minas en un mensaje. Como los descifradores de códigos ya sabían aproximadamente lo que diría un informe de un nuevo campo de minas, esa frase esperada se convirtió en la crib. Es un recordatorio de que el trabajo de Bletchley Park no era puramente matemático; combinaba la deducción lógica con un conocimiento práctico de la rutina militar alemana. A mediados de 1940, esta combinación permitió a Bletchley leer las señales de la fuerza aérea alemana, y Turing dirigió personalmente la Hut 8, la sección que descifró la Enigma naval alemana, mucho más difícil, que utilizaba un conjunto de procedimientos más estricto que las otras ramas.
Contado como una historia ilustrada
Preguntas frecuentes
¿Alan Turing inventó la Bombe completamente solo?
No. Turing la diseñó junto con su colega matemático de Bletchley Park, Gordon Welchman, y todo el esfuerzo se basó en trabajos anteriores de criptógrafos polacos, quienes habían descifrado una versión más simple de Enigma en la década de 1930 y compartieron sus métodos con Gran Bretaña en julio de 1939, meses antes de que estallara la guerra.
¿La Bombe descifraba mensajes por sí misma?
No directamente. Descartaba configuraciones de rotor imposibles probándolas contra un fragmento de texto plano conocido o adivinado llamado crib, utilizando contradicciones lógicas para eliminar respuestas incorrectas. Una vez que la Bombe reducía las posibilidades, los descifradores de códigos aún confirmaban y descifraban el mensaje a mano.
¿Por qué nadie supo de este trabajo durante tanto tiempo después de la guerra?
El gobierno británico mantuvo en secreto el esfuerzo de descifrado de Enigma durante casi treinta años después de 1945, en parte porque algunas máquinas Enigma capturadas todavía estaban siendo utilizadas, sin saberlo, por otros gobiernos que Gran Bretaña estaba monitoreando. Turing y sus colegas de Bletchley Park no recibieron reconocimiento público por su trabajo en tiempos de guerra durante ese período.