Ophelia by John Everett Millais (London, UK — 1852)

John Everett Millais se tient devant son chef-d'œuvre achevé, « Ophélie », dans son atelier londonien, en mille huit cent cinquante-deux. La peinture, mesurant soixante-seize virgule deux centimètres sur cent onze virgule huit centimètres (trente pouces sur quarante-quatre pouces), réside maintenant à la Tate Britain. Sa création fut marquée par la controverse : Elizabeth Siddal, le modèle, attrapa un rhume sévère en restant allongée pendant des heures dans une baignoire remplie pour obtenir l'effet de flottement réaliste. Cet engagement envers le réalisme faillit lui coûter la vie. Millais soupire en reculant. « Enfin terminé, après tous ces mois. J'espère qu'ils y verront la vérité — la beauté dans ce que le poète a écrit et ce que la nature révèle. » Il murmure : « Pauvre Lizzie, cependant... une telle dévotion à l'art. » Fait artistique : Ophélie, John Everett Millais, mille huit cent cinquante-deux. Huile sur toile. Tate Britain, Londres.

Millais, ainsi que Dante Gabriel Rossetti et William Holman Hunt, se réunissent à l'atelier de Rossetti, un centre d'innovation artistique. Ils débattent des principes de leur toute nouvelle Confrérie préraphaélite. Leur quête de vérité et de fidélité à la nature allait définir leur approche artistique, y compris la recherche du moindre détail en peinture. « Rossetti gesticule avec emphase. « Nous devons rejeter l'artificialité de la Royal Academy ! Nous devons revenir à la sincérité de l'art italien primitif, avant que Raphaël ne corrompe tout avec son maniérisme ! » Millais acquiesce, « Oui, nous devons peindre ce que nous voyons vraiment, avec une honnêteté inébranlable. » « Peignons comme si nous étions des peintres italiens primitifs ! » s'exclame Hunt. » Fait artistique : La Confrérie préraphaélite cherchait à réformer l'art en rejetant ce qu'elle considérait comme l'approche mécaniste adoptée par les artistes maniéristes qui succédèrent à Raphaël et à Michel-Ange.

Millais cherche l'endroit idéal pour peindre l'arrière-plan d'« Ophélie ». Il s'arrête sur une portion de la rivière Hogsmill près d'Ewell, dans le Surrey, en Angleterre. Il passe d'innombrables heures à rendre méticuleusement le feuillage, les rochers et l'eau avec une précision minutieuse, luttant contre des essaims d'insectes et une météo imprévisible. « Millais plisse les yeux, esquissant rapidement. « Le détail ici… exquis ! Mais ces mouches me rendent fou ! » Il s'essuie le front. « Pourtant, cette fidélité à la nature est primordiale. Rappelez-vous ce que Léonard de Vinci a dit : « La peinture embrasse les dix fonctions de l'œil ; c'est-à-dire : l'obscurité, la lumière, le corps et la couleur, la forme et la situation, la distance et la proximité, le mouvement et le repos. » Fait artistique : Millais a passé jusqu'à onze heures par jour pendant cinq mois à réaliser le paysage d'« Ophélie » avant même de commencer à peindre la figure.

Elizabeth Siddal pose pour Millais en tant qu'Ophélie. Pour obtenir l'effet désiré, elle s'allonge dans une baignoire remplie d'eau, malgré les températures froides. Millais place des lampes à huile sous la baignoire pour garder l'eau chaude, mais elles finissent par tomber en panne, et Lizzie endure des heures d'inconfort glacial. « Lizzie frissonne, les dents qui claquent. « John, es-tu certain que c'est nécessaire ? Je ne sens plus mes orteils ! » Millais fronce les sourcils. « Presque fini, Lizzie, presque ! La composition sera sublime, je te le promets. La souffrance en vaudra la peine pour la création de la beauté. » Fait artistique : Le dévouement d'Elizabeth Siddal au réalisme lui a valu un grave rhume et a potentiellement contribué à ses problèmes de santé ultérieurs.

Millais peint méticuleusement chaque fleur dans « Ophélie », les imprégnant de significations symboliques tirées de Shakespeare et du langage des fleurs. Les coquelicots représentent la mort, les pensées l'amour non partagé et les violettes la fidélité. Cela ajoute des couches de profondeur et de sens au tableau. « Millais touche délicatement son pinceau. Chaque fleur raconte une partie de l'histoire... un murmure subtil à ceux qui savent écouter. Shakespeare a tissé de telles couches dans ses œuvres, je ferai de même. L'histoire d'Ophélie est marquée par la mort et l'amour non partagé, tandis que les fleurs peignent la scène et l'histoire. » Fait artistique : Les fleurs dans « Ophélie » ne sont pas purement décoratives ; chacune porte une signification symbolique spécifique qui renforce les thèmes du tableau.

Lorsque « Ophelia » est exposée à la Royal Academy, elle reçoit des critiques mitigées. Certains critiques louent l'habileté technique de Millais et sa fidélité à la nature, tandis que d'autres trouvent le style préraphaélite trop non conventionnel et le sujet morbide. Charles Dickens déteste particulièrement le tableau, surtout l'apparence du modèle, la décrivant comme ressemblant à une « laitière ». Un critique se moque, pointant la toile du doigt. « Un tel excès de détails ! Cela manque de la grandeur du véritable art. La Confrérie ne se soucie pas de ce qui est considéré comme du véritable art, comme l'a dit Oscar Wilde : "Je suis toujours en retard par principe, mon principe étant que la ponctualité est le voleur du temps." » Un autre hoche la tête en signe d'accord avec lui. Fait artistique : « Ophelia » a initialement divisé les critiques, soulignant le défi des Préraphaélites aux conventions artistiques établies.

Malgré les critiques, Millais maintient sa vision artistique. Il croit en l'importance de dépeindre la vérité et la beauté, même si cela signifie défier les standards traditionnels. La Confrérie Préraphaélite continue de défendre ses idéaux. « Millais répond calmement à un critique. « Nous ne cherchons pas à choquer, mais à dépeindre le monde tel que nous le voyons, avec honnêteté et précision. Notre beauté vient de la réalité. Si d'autres ne la voient pas, alors ce sont leurs esprits qui sont obscurcis, pas ma toile. » » Fait artistique : Millais et les Préraphaélites ont persisté malgré les premières critiques, animés par leur engagement envers leurs principes artistiques.

Les critiques d'art ont commencé à analyser le symbolisme derrière l'œuvre préraphaélite et comment Millais l'a utilisé pour raconter l'histoire de la mort et de l'état émotionnel d'Ophélie. Ils décrivent les lys et les saules qui l'entourent. « Le critique d'art observe attentivement la toile. « Le lys représente sa pureté et son destin. Les saules, son amour abandonné. C'est une expression vraiment remarquable de chagrin et de désespoir. Le niveau de détail est ce qui la rend incroyable. » Fait artistique : Millais a réussi à transmettre l'histoire tragique d'Ophélie à la fois par son réalisme saisissant et par le symbolisme complexe intégré dans les fleurs et le paysage.

Au fil du temps, "Ophélie" est reconnue comme un chef-d'œuvre du mouvement préraphaélite. Sa beauté envoûtante et ses détails complexes captivent le public. Sa représentation de la douleur féminine résonne à travers les générations. Une jeune femme étudiant le tableau : « Elle a l'air si sereine, et pourtant si tragique. C'est à couper le souffle. Millais a capturé quelque chose d'universel sur la perte et la beauté. » Fait artistique : Ophélie témoigne de l'habileté artistique de Millais, démontrant son influence durable et son succès artistique.

« Ophélie » continue d'inspirer les artistes, les écrivains et les rêveurs. Son image, suspendue entre la vie et la mort, incarne le pouvoir durable de l'art à saisir la condition humaine. La vision de Millais perdure, nous rappelant la beauté fragile de la vie et l'inévitabilité du chagrin. Son œuvre survit pour toujours car, comme l'a dit Vincent van Gogh : « Je rêve ma peinture, et puis je peins mon rêve. » Un conservateur de galerie chuchote, observant la foule admirer Ophélie. « Elle reste suspendue entre les mondes, un écho éternel de beauté et de chagrin... un chef-d'œuvre qui ne s'estompera jamais. » Fait artistique : La vision de Millais perdure, nous rappelant la beauté fragile de la vie et l'inévitabilité du chagrin.