Pietà by Michelangelo (Vatican City, Rome — 1499)

Michel-Ange Buonarroti, à peine âgé de vingt-quatre ans, se tenait devant sa Pietà achevée en mille quatre cent quatre-vingt-dix-neuf. Sculptée dans un seul bloc de marbre de Carrare, la sculpture représente la Vierge Marie berçant le corps de son fils, Jésus. Abrité dans la basilique Saint-Pierre, au Vatican, ce chef-d'œuvre de la Renaissance mesure cent soixante-quatorze centimètres de haut. Sa valeur estimée est incalculable, représentant non seulement une habileté artistique, mais aussi une profonde signification spirituelle. « L'art est la plus noble des expressions humaines », murmura Michel-Ange en passant une main sur le visage serein de Marie. Fait artistique : La Pietà est la seule œuvre que Michel-Ange ait jamais signée.

Alors que Michel-Ange commençait son travail à Rome, il rencontra le dédain des sculpteurs locaux. Ils se moquaient de son style florentin et de sa jeunesse. Jacopo della Quercia, un maître sculpteur, remit en question ses capacités, affirmant que le marbre était trop imparfait pour une pièce aussi délicate. « Jacopo ricana : « Ce marbre est maudit ! Il contient des impuretés ! » Michel-Ange, la mâchoire serrée, répondit : « Le défaut n'est pas dans la pierre, mais dans l'œil de celui qui regarde. Comme l'a dit Léonard de Vinci : « De temps en temps, éloignez-vous, détendez-vous un peu, car lorsque vous reviendrez à votre travail, votre jugement sera plus sûr. » Je vais le faire chanter ! » Fait artistique : La Pietà a été commandée par le cardinal Jean de Bilhères, un diplomate français.

Michel-Ange, errant à travers les ruines de la Rome antique, rencontra une statue brisée d'une déesse romaine. Ses drapés fluides et son expression sereine le frappèrent profondément. Il passa des heures à esquisser les fragments, absorbant les idéaux classiques de beauté et de proportion. « Un tel équilibre, une telle grâce… Je dois apprendre des anciens », murmura Michel-Ange à lui-même, traçant la forme de la statue. Il marmonna à voix basse : « La perfection n'est pas une petite chose, mais elle est faite de petites choses. » Fait artistique : Michel-Ange a étudié l'anatomie pour assurer l'exactitude de ses sculptures.

Michel-Ange se rendit à Carrare pour sélectionner personnellement le marbre de la Pietà. Après des jours de recherche, il trouva un bloc immaculé, d'un blanc éclatant et pur. Les carriers furent étonnés par son œil averti. Il déclara que ce marbre contenait l'âme de sa vision. « Michel-Ange dit, en désignant le bloc choisi : « Celui-ci ! Ce marbre me parle. Il contient la lumière. » Comme Michel-Ange le dira plus tard dans sa vie : « J'ai vu l'ange dans le marbre et j'ai sculpté jusqu'à ce que je le libère. » » Fait artistique : Le marbre de Carrare est prisé pour sa pureté et son grain fin.

Pour saisir le chagrin de la Vierge Marie, Michel-Ange a puisé son inspiration dans les pièces sacrées et les processions religieuses. Il a observé des mères pleurant leurs enfants perdus, cherchant à comprendre les profondeurs de la douleur. L'émotion devait être parfaitement équilibrée avec l'expression sereine de la Vierge. « Michel-Ange dit à Lorenzo, son assistant : « Sa douleur doit être profonde, mais sa foi inébranlable. C'est ce que le poète Dante Alighieri voulait dire quand il a écrit : « D'une petite étincelle peut jaillir une flamme. » » Fait artistique : Michel-Ange a défié la représentation traditionnelle de Marie comme une femme âgée.

Michel-Ange était obsédé par les mains de Marie et de Jésus. Il a étudié des cadavres pour comprendre la musculature et la structure osseuse précises. Il voulait que les mains expriment à la fois le chagrin et la résignation, la vie et la mort, le fait de tenir et celui de lâcher. « Ces mains doivent parler du sacrifice, » murmura Michel-Ange, sculptant méticuleusement la main de Jésus. « Comme l'a dit Aristote : « La valeur ultime de la vie dépend de la conscience et du pouvoir de la contemplation plutôt que de la simple survie. » » Fait artistique : Les mains sont considérées comme l'un des aspects les plus émouvants de la sculpture.

Le plus grand défi fut de faire tenir Jésus, adulte, sur les genoux de Marie. Pour rendre l'œuvre esthétiquement plaisante, Michel-Ange a délibérément agrandi Marie, et l'accent a été mis sur sa robe. Cela a provoqué un certain débat et des discussions avec ses commanditaires. « Le cardinal Jean de Bilhères demanda : "Michel-Ange, est-il correct de faire la Mère plus grande que le Fils ?" Michel-Ange répondit : "C'est pour apporter paix et réconfort à l'âme de son fils, mais comme Platon l'a dit : 'Les bonnes actions nous donnent de la force et inspirent de bonnes actions chez les autres'." » Fait artistique : La sculpture est l'une des œuvres d'art les plus célèbres de la Renaissance.

Après le dévoilement, un groupe de sculpteurs lombards a incorrectement attribué la Pietà à l'un des leurs. Michel-Ange, furieux de l'affront, est secrètement retourné à la basilique une nuit. Il a gravé son nom sur l'écharpe de Marie, assurant ainsi son héritage. « Michel-Ange, gravant son nom dans l'écharpe de marbre, a dit : "Ils connaîtront mon nom. C'est ce que l'écrivain Miguel de Cervantes a dit un jour : "Celui qui n'est pas assez courageux pour prendre des risques n'accomplira rien dans la vie." » Fait artistique : C'est la seule œuvre que Michel-Ange ait jamais signée.

La Pietà fut une sensation instantanée. Artistes, mécènes et pèlerins affluèrent à la basilique Saint-Pierre pour admirer sa beauté. Elle devint un symbole de la Renaissance et du génie de Michel-Ange. Sa renommée se répandit dans toute l'Europe. Giorgio Vasari, le célèbre historien de l'art, a dit : « Michel-Ange a surpassé tous les artistes de notre temps. Comme Cicéron l'a si éloquemment exprimé : "La vie des morts est placée dans la mémoire des vivants". Son art vivrait pour toujours. » Fait artistique : La Pietà est une figure centrale de la basilique et des œuvres d'art du Vatican.

Des siècles plus tard, la Pietà continue d'inspirer l'admiration. Des générations d'artistes ont étudié sa forme, attirées par sa puissance émotionnelle. La vision de Michel-Ange perdure. Sa maîtrise du marbre assure l'intemporalité de cette merveille de la Renaissance. L'art vit éternellement parce que, comme Michel-Ange le savait, l'esprit de la création est immortel. « Un sculpteur inspiré pense, en contemplant la Pietà : "Michel-Ange savait : 'Chaque bloc de pierre contient une statue et c'est la tâche du sculpteur de la découvrir.'" » Fait artistique : La Pietà reste l'une des sculptures les plus visitées et les plus vénérées au monde.