How Glaciers Shape the Land
Rohan traça une longue et profonde éraflure sur un énorme rocher au milieu de Golden Gate Park. « Papa, comment ce rocher a-t-il eu des rayures ? » demanda-t-elle en levant les yeux vers son père. Il s'agenouilla à côté d'elle, se frottant le menton pensivement. « C'est une excellente question, Rohan ; ce rocher ne vient même pas de San Francisco ! »
De retour à la maison, dans leur cuisine de Noe Valley, la mère de Rohan regarda la photo qu'ils avaient prise. « Une roche qui vient d'ailleurs s'appelle un bloc erratique », expliqua-t-elle en sirotant son thé. « Mais qu'est-ce qui pourrait bien être assez fort pour transporter une roche plus grosse qu'une voiture sur des centaines de kilomètres ? » s'interrogea Rohan à voix haute, en tapotant l'image sur le téléphone. Son père sourit : « Pas quoi, mais qui... ou plutôt, un géant très, très lent. »
Pour trouver la réponse, nous devons remonter le temps jusqu'aux années mille huit cent trente, dans les imposantes montagnes glacées de Suisse. Pendant des siècles, les habitants des vallées alpines ont raconté des histoires d'une époque où la glace recouvrait tout, un grand hiver qui ne semblait jamais finir. Ils voyaient des rochers géants, déplacés, et des flancs de montagnes profondément marqués, mais n'avaient aucun moyen scientifique de les expliquer.
Un jeune scientifique suisse nommé Louis Agassiz était fasciné par ces mystères. « Tout le monde pense que ces rochers ont été transportés ici par une grande inondation ! » disait-il à ses collègues, peu convaincu. « Mais l'eau aurait lissé les roches, au lieu de les laisser avec des rayures aussi nettes et profondes ! Quelque chose d'autre doit en être responsable. »
Agassiz passa des années à grimper haut dans les Alpes, observant le mouvement lent et abrasif des glaciers actifs. Il vit comment ils transportaient des roches et des débris sur leur dos et comment la glace, incrustée de pierres acérées, récurait le substrat rocheux sous elle comme un papier de verre géant. « C'est ça ! » réalisa-t-il, posant sa main sur la paroi rocheuse froide et striée. « La glace est la sculptrice ! »
En mille huit cent trente-sept, Louis Agassiz a présenté son idée radicale : une grande partie de la Terre avait autrefois été recouverte d'immenses calottes de glace pendant une grande « période glaciaire ». Il a expliqué que ces glaciers étaient assez puissants pour sculpter des montagnes, créer des lacs et transporter des blocs erratiques sur des milliers de kilomètres. Ce gigantesque fleuve de glace se déplaçait plus lentement qu'un escargot, mais avec une force imparable.
La découverte de l'ère glaciaire par Agassiz a complètement changé notre compréhension de l'histoire de notre planète. Elle a expliqué comment les Grands Lacs se sont formés et comment des vallées comme Yosemite ont été sculptées dans le granit massif. En fait, environ dix pour cent de toutes les terres sur Terre sont encore couvertes de glace glaciaire aujourd'hui, un vestige de cette ère puissante.
Debout une fois de plus devant le rocher dans Golden Gate Park, tout s'est éclairci pour Rohan. « Ce n'est pas juste un bloc erratique ! » s'est-elle exclamée, les yeux écarquillés de compréhension. « Ce sont des stries glaciaires ! Cette roche a été raclée et transportée ici par un glacier géant il y a des milliers d'années, exactement comme Louis Agassiz l'a découvert ! »
Sa mère hocha la tête. « C'est exact ! Et beaucoup de nos plus beaux parcs nationaux ont été façonnés par eux. » Rohan se rappela un livre qu'elle avait lu de l'écologiste John Muir. « Il avait compris ! Comme John Muir l'a si bien dit : « La montagne m'appelle et il faut que j'y aille », car il a passé sa vie à explorer ces incroyables vallées que les glaciers ont creusées ! »
Alors, les glaciers sont comme les bulldozers géants et au ralenti de la Terre, assez puissants pour remodeler des continents entiers. Son père regarda vers l'océan Pacifique, l'air pensif. « On se demande, dit-il, si la fonte des glaciers a créé le paysage que nous voyons aujourd'hui, qu'adviendra-t-il des océans du monde lorsque les dernières grandes calottes glaciaires fondront ? »