How the Brain Processes Music
Dans l'auditorium animé de l'école intermédiaire Everett, Zain regardait son ami Rami jouer une mélodie rapide et joyeuse à la guitare pour le spectacle de talents. Le rythme puissant lui faisait taper du pied, un grand sourire se répandant sur son visage. « Wow, Rami, c'était incroyable ! » s'exclama Zain alors qu'il saluait. « Mais pourquoi une chanson rapide me donne-t-elle envie de danser, et une chanson lente me rend-elle si calme ? »
Plus tard, dans leur classe de sciences, Zain posa la même question à leur professeur, Camila. « C'est une excellente question, Zain », dit Camila, appuyée contre une table de laboratoire. « C'est parce que la musique est comme un entraînement complet pour votre cerveau, engageant de nombreuses parties différentes à la fois, pas seulement vos oreilles. » Rami tapota un crayon sur la table, créant un rythme. « Alors mon cerveau est en fait une machine à rythme ? »
« Pour comprendre comment, nous devons retourner à Paris, en France, dans les années mil huit cent soixante », expliqua Camila, tandis que la scène de la classe semblait s'estomper. « Les scientifiques commençaient tout juste à réaliser que le cerveau n'était pas un seul gros morceau de tissu. Ils soupçonnaient que différentes parties avaient différentes fonctions, mais ils ne pouvaient pas le prouver. » Zain imagina les rues éclairées au gaz et le cliquetis des calèches devant un grand hôpital en pierre.
« Un médecin français nommé Paul Broca travaillait là-bas, et il était fasciné par les patients qui avaient perdu leur capacité de parler », a poursuivi la voix off de Camila. « Il a rencontré un homme qui pouvait tout comprendre mais ne pouvait prononcer qu'un seul mot : « Tan ». Broca a passé d'innombrables heures avec ce patient, essayant de résoudre le mystère enfermé dans son esprit. »
« Après le décès du patient, Leborgne, Broca a pratiqué une autopsie, ce qui était un outil nouveau et vital pour la science », a expliqué la voix de Camila. « Il a soigneusement examiné le cerveau, cherchant un indice, une raison physique à la perte de la parole de l'homme. » Zain a imaginé le silence intense du laboratoire, le poids du moment suspendu dans l'air.
« Et puis il l'a trouvé ! » déclara Camila. « Une zone spécifique et endommagée dans la partie avant du côté gauche du cerveau. Broca a réalisé que ce tout petit endroit était le centre de la production de la parole. » C'était la première preuve solide qu'une fonction complexe comme le langage résidait dans un endroit physique spécifique du cerveau. « Il avait mis une épingle sur la carte du cerveau humain ! »
« La découverte de Broca a ouvert les vannes ! » dit Camila, la voix pleine d'excitation. « Les scientifiques ont ensuite trouvé le « cortex auditif » pour l'ouïe, le « cervelet » pour le rythme et l'« amygdale » pour l'émotion. La musique illumine toutes ces zones, c'est pourquoi elle peut vous faire danser ou même vous faire pleurer. » Zain se souvint de ce que le neurologue Oliver Sacks avait écrit un jour, murmurant : « La musique est un remède, un tonique, du jus d'orange pour l'oreille. » Il le pensait littéralement ! »
De retour en classe, Zain se tourna vers Rami, les yeux écarquillés de compréhension. « Alors, quand tu joues cette chanson rapide, mon cortex auditif traite les notes, mais c'est mon cervelet qui se cale sur le rythme ! » Rami sourit, tapotant à nouveau son crayon. « Donc ma guitare parle directement à ton cervelet ! C'est comme si ton cerveau avait son propre métronome intégré. »
Cet après-midi-là, à Ocean Beach, tous les trois ont regardé les vagues s'écraser sur le rivage. « Le rythme de l'océan... Je parie que c'est aussi traité par notre cervelet », a dit Rami pensivement. « Exactement ! » a dit Camila. « Et ce sentiment de paix que vous ressentez, c'est votre cerveau qui libère une substance chimique appelée dopamine, la même que celle que vous obtenez d'un bon repas ou d'un câlin. »
Zain quitta les vagues du regard pour ses amis. « Donc la musique n'est pas qu'une seule chose, c'est un entraînement cérébral complet qui connecte le son, le rythme et l'émotion ! » Elle termina sa note avec une fioriture. Rami plissa les yeux vers le soleil couchant, une nouvelle question se formant. « Si nos cerveaux sont si doués pour traiter les ondes sonores de la musique, comment traitent-ils les ondes lumineuses qui nous permettent de voir un coucher de soleil ? »