The Secret of Baking Soda Volcanoes
Celeste incorpora le bicarbonate de soude dans le bol. « Maman, pourquoi le bicarbonate de soude fait-il exploser le volcan ? » La mère de Celeste gloussa, ajoutant une touche de vinaigre au bol. Une éruption mousseuse déborda sur les côtés. « C'est de la chimie impressionnante, ça, ma puce ! »
Sophie, l'amie de Celeste, faisait rebondir un ballon de basket devant leur maison de Noe Valley. « C'est juste une réaction chimique, non ? Genre, des trucs qui se mélangent ? » Celeste fronça les sourcils, griffonnant dans son carnet. « Mais quel genre de réaction ? C'est comme quand tu mélanges de la peinture ? » Sophie dribbla : « Je ne sais pas. Ça ressemble à une sorte de magie — mais "la magie n'est que de la science que nous ne comprenons pas encore", comme l'a dit Arthur C. Clarke. »
Angleterre, années mille sept cent soixante-dix. L'air était épais de fumée de charbon dans la ville animée de Leeds. D'étroites rues pavées serpentaient entre de hauts bâtiments de briques, le son des sabots de chevaux et des cris de marchands résonnant. À l'intérieur d'un humble laboratoire, Joseph Priestley s'affairait inlassablement avec d'étranges appareils.
Joseph Priestley, pasteur et scientifique autodidacte, était d'une curiosité insatiable pour les gaz. Né en mille sept cent trente-trois, il était un peu rebelle, remettant tout en question – même l'existence des fantômes ! Il était fasciné par les « airs » libérés par différentes substances. Il est connu pour avoir dit un jour que « plus nos moyens de communication sont élaborés, moins nous communiquons ».
Priestley chauffa soigneusement de l'oxyde mercurique dans un récipient en verre. « Que va-t-il se passer, je me le demande ? » songea-t-il, ajustant ses lunettes. Un gaz incolore emplit le récipient. Il y plaça prudemment une bougie allumée. À son grand étonnement, la flamme brûla plus vive que jamais !
Priestley avait découvert l'oxygène ! Il l'appelait « air déphlogistiqué », croyant qu'il manquait de phlogistique, une substance supposée qui faisait brûler les choses. L'oxygène favorise la combustion – c'est ce qui fait que le feu brûle si violemment. FAIT AMUSANT : Un éclair est cinq fois plus chaud que la surface du soleil ! Sans oxygène, cet éclair s'éteindrait.
La découverte de Priestley a révolutionné la chimie ! Elle a aidé Antoine Lavoisier à comprendre correctement la combustion : le feu ne libère pas de phlogistique, il se combine avec l'oxygène. Cela a mené à la chimie moderne, à la compréhension de la façon dont les éléments réagissent et forment de nouvelles substances. Même les fusées dépendent d'une combustion rapide alimentée par l'oxygène !
De retour dans la cuisine de Celeste, le volcan de bicarbonate de soude bouillonnait encore doucement. « Alors, dit Celeste en remuant le mélange, le vinaigre est comme l'oxyde mercurique, et le bicarbonate de soude produit un gaz comme l'« air déphlogistiqué » de Priestley ? » Sophie sourit. « Exactement ! Le bicarbonate de soude et le vinaigre produisent du dioxyde de carbone gazeux, qui pousse la mousse vers le haut et vers l'extérieur ! »
« Donc, comme quand on ajoute de la levure chimique aux biscuits ? » demanda la mère de Céleste en essuyant le comptoir. « Ça les rend moelleux ! » s'exclama Sophie. « Et les fontaines à soda utilisent du dioxyde de carbone pour rendre les boissons pétillantes ! » ajouta Céleste. « Même ces extincteurs utilisent du dioxyde de carbone pour éteindre les feux ! »
Celeste sourit. « Donc, une réaction chimique fait entrer le volcan en éruption parce que le gaz s'accumule et expulse tout ! » Sophie montra le ciel du doigt. « Hé, qu'est-ce qui fait flotter les nuages ? Ça, ça ressemble encore plus à de la magie ! »