The End of the Polish-Lithuanian Commonwealth (1773, Russia)
Le dix-neuf avril mil sept cent soixante-treize, la Diète, ou parlement, de la République des Deux Nations se réunit à Varsovie. L'air crépitait de tension. Le roi Stanislas Auguste Poniatowski, un homme pris entre réforme et résistance, savait que ce jour pouvait définir la nation. Mais la République pouvait-elle survivre aux empires envahissants ?
Des décennies d'impasse politique et d'ingérence étrangère avaient affaibli la République des Deux Nations. Catherine la Grande de Russie, Frédéric le Grand de Prusse et l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche observaient comme des vautours. « Nous devons regarder en arrière pour comprendre où nous en sommes aujourd'hui », déclara Andrzej Zamoyski, grand chancelier de Pologne, à ses conseillers. La question demeurait : la réforme pouvait-elle sauver la nation, ou son destin était-il déjà scellé ?
À Saint-Pétersbourg, Catherine la Grande, impératrice de Russie, complotait. « La Pologne doit rester faible », siffla-t-elle à Grigori Potemkine, son conseiller le plus fiable. « On ne doit pas leur permettre de se réformer. » Elle considérait la République des Deux Nations comme un État tampon, et toute tentative de la renforcer était une menace directe à l'influence russe. Le destin de la Pologne reposait sur l'ambition de Catherine.
Frédéric le Grand de Prusse partageait le scepticisme de Catherine. Il voyait la République des Deux Nations comme un bien immobilier de valeur. Il se moquait : « Ces Polonais ! Ils parlent de réforme, mais ils ne peuvent même pas s'entendre sur un budget ! » Ses généraux l'exhortèrent à agir de manière décisive, à sécuriser les frontières de la Prusse. Frédéric le Grand accepta.
L'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche, d'abord hésitante, finit par se joindre au chœur. Elle considérait le chaos en Pologne avec un mélange d'inquiétude et d'opportunité. « C'est injuste, mais nécessaire à l'équilibre des pouvoirs », se lamenta-t-elle auprès de son fils, Joseph Deux. « Nous devons prendre notre part pour éviter de plus grands maux. » Elle cherchait à s'assurer la Galicie comme prix pour l'Autriche.
De retour à Varsovie, la Diète débattait furieusement. Tadeusz Rejtan, un noble de Nowogródek, se tenait debout, défiant, bloquant le passage du traité de partage. « Je le jure, je n'autoriserai pas cette trahison ! » rugit-il, tirant son sabre. Mais la pression combinée de la Russie, de la Prusse et de l'Autriche était écrasante. Le premier partage de la Pologne était inévitable. Le roi Stanisław August Poniatowski vit sa nation s'effondrer.
La Première Partition, en mille sept cent soixante-douze, a vu la Russie, la Prusse et l'Autriche se partager d'importantes portions du territoire polonais. « L'expérience est la maîtresse de toutes choses », a dit sombrement Stanisław August Poniatowski, citant Jules César, comprenant le grave besoin de réforme. La République était paralysée, mais pas encore détruite. Une lueur d'espoir subsistait : peut-être une réforme pourrait-elle sauver ce qui restait.
La Diète de quatre ans (mille sept cent quatre-vingt-huit - mille sept cent quatre-vingt-douze) a apporté une vague de réformes, culminant avec la Constitution du trois mai mille sept cent quatre-vingt-onze. Ignacy Potocki, Stanisław Małachowski et Hugo Kołłątaj ont défendu la nouvelle constitution, qui visait à renforcer le gouvernement et à moderniser la nation. L'espoir s'est envolé à Varsovie. Mais Catherine la Grande ne le permettrait pas.
Les armées russes envahirent en mille sept cent quatre-vingt-douze, écrasant le mouvement de réforme. Tadeusz Kościuszko, un vétéran de la guerre d'indépendance américaine, mena un soulèvement désespéré en mille sept cent quatre-vingt-quatorze. « Pour notre liberté et la vôtre ! » proclama-t-il. Mais l'insurrection de Kościuszko fut brutalement réprimée. Les deuxième et troisième partages suivirent, chacun diminuant davantage la République.
En mille sept cent quatre-vingt-quinze, la Troisième Partition acheva l'effacement de la République des Deux Nations de la carte de l'Europe. Le roi Stanislas Auguste Poniatowski abdiqua, un homme brisé. Bien que la République ait disparu, l'esprit de la Pologne perdura. La lutte pour l'indépendance continuerait pendant des générations, inspirant les générations futures. Le rêve d'une Pologne libre n'était pas mort, seulement en sommeil.