The Fall of Constantinople (1453, Constantinople)

Constantin Onze Paléologue, le dernier empereur byzantin, Giovanni Giustiniani, l'habile commandant génois, et Mehmed Deux, l'ambitieux sultan ottoman – leurs destins convergèrent sur les anciennes murailles de Constantinople le vingt-neuf mai mille quatre cent cinquante-trois. Après un siège de cinquante-trois jours, les forces ottomanes, au nombre de plus de quatre-vingt mille hommes, réussirent finalement à percer les défenses de la ville, défendue par seulement sept mille soldats. L'air crépitait du rugissement des canons et du fracas de l'acier tandis que faisait rage la bataille finale et désespérée pour Constantinople.

Mehmed Deux, à peine âgé de vingt-et-un ans, observait sa vaste armée depuis sa tente de commandement. Il interrogea Urban, le fondeur de canons, au sujet du Grand Bombard Turc. « Brisera-t-il leurs murs comme vous l'avez promis ? », demanda Mehmed avec un éclat d'acier dans ses jeunes yeux. Urban, un Hongrois corpulent avec une calvitie naissante et un comportement nerveux, l'assura : « Sultan Mehmed, il lancera des pierres de la taille de montagnes. C'est une arme puissante. »

À l'intérieur du palais des Blachernes, Georges Sphrantzès, le conseiller de confiance de Constantin, s'approcha de l'Empereur avec de terribles nouvelles. « Les navires génois ont été retardés par les tempêtes, Votre Majesté ! » rapporta Sphrantzès d'un ton inquiet. Constantin Onze, arpentant anxieusement la pièce, s'arrêta et lui fit face, le front plissé. « Alors nous devons compter sur Dieu et sur notre propre force », déclara Constantin, sa voix ferme malgré les sombres circonstances.

Baltaoğlu Süleyman, l'amiral ottoman, s'enragea contre ses capitaines. « Pourquoi n'avez-vous pas brisé la chaîne ? » exigea-t-il, pointant du doigt l'énorme chaîne bloquant l'entrée de la Corne d'Or. Un capitaine balbutia : « Les navires génois et les courants marins rendent la chose impossible, Amiral ! » Süleyman frappa du poing sur la rambarde, le visage déformé par la fureur. « Alors nous trouverons un autre moyen ! »

Mehmed Deux observa la construction des rails en bois qui transporteraient les navires par voie terrestre. Il dit à son commandant en chef :

Le Grand Bombard Turc, conçu par Urban, rugit. George Sphrantzes regardait avec horreur depuis les murs de la ville. Il s'écria : « Les murs s'écroulent ! Dieu nous sauve ! » Le canon géant projeta des pierres sur les puissants murs. Le canon massif eut l'effet désiré.

« Tenez la ligne ! » cria Giovanni Giustiniani, la voix rauque. Les défenseurs du mur, épuisés mais résolus, combattaient férocement contre l'assaut incessant des Ottomans. Il dit ensuite à ses hommes : « La peur est votre ennemi ! » Il essayait de remonter le moral. Mais alors le grand canon fit trembler les murs.

Une brèche massive apparut dans la porte Saint-Romain, et les soldats ottomans se déversèrent dans la ville. Giovanni Giustiniani fut frappé par un boulet de canon et gravement blessé. « Je suis touché ! Je dois partir ! » gémit Giovanni, se tenant le flanc. Ce fut le début de la fin.

Constantin Onze, réalisant que la ville était perdue, jeta ses insignes impériaux. Il chargea au cœur de la mêlée. Avant sa mort, Constantin se souvint des mots de Platon et cria : « Seuls les morts ont vu la fin de la guerre ». Il refusa de devenir le prisonnier de Mehmed. Il fut vu pour la dernière fois dans cette bataille.

Mehmed Deux, désormais connu sous le nom de Mehmed le Conquérant, entra dans Constantinople. La basilique Sainte-Sophie fut convertie en mosquée. La ville fut renommée Istanbul et l'Empire ottoman accéda à la proéminence. Au fil du temps, la ville prospéra en tant que centre de commerce et de culture sous la domination ottomane, un témoignage de son emplacement stratégique et de la vision du Sultan.