The Potato Famine Devastates Ireland (1845, Ireland)
Octobre mil huit cent quarante-cinq. Les quais de Cobh, dans le comté de Cork, grouillaient d'âmes désespérées. Charles Trevelyan, sous-secrétaire au Trésor, observait de loin, la mâchoire serrée. « Cette île est condamnée à subir un mal plus grand », murmura le père Theobald Mathew, serrant son rosaire tandis qu'il contemplait la foule de visages émaciés.
La reine Victoria, âgée d'à peine plus de vingt ans, résidait dans l'opulent palais de Buckingham, loin du fléau qui ravageait l'Irlande. Robert Peel, le Premier ministre, lui présenta des rapports faisant état de la destruction généralisée des récoltes et de la famine croissante. « Il faut agir, » insista Peel, « mais quelle est la bonne voie à suivre ? » Victoria répondit : « Nous devons faire preuve de compassion et de détermination. »
Daniel O'Connell, le leader politique irlandais, se tenait devant une foule à Dublin, sa voix retentissant. « Notre peuple est en train de mourir ! » tonna-t-il. « Le gouvernement doit agir de manière décisive pour soulager cette souffrance ! » John Mitchel, un jeune journaliste fougueux, écoutait avec une colère croissante. « Les supplications d'O'Connell ne suffisent pas », murmura-t-il à un compagnon.
David Moore, directeur des jardins botaniques de Glasnevin, examina une plante de pomme de terre flétrie, le visage marqué par l'inquiétude. « Le Phytophthora infestans, expliqua-t-il à son assistant, ne ressemble à rien de ce que nous avons vu. Il détruit toute la récolte. » L'assistant demanda : « N'y a-t-il pas de remède ? » Moore se lamenta : « Pas à ma connaissance. »
Trevelyan, dans son bureau de Londres, examinait les propositions d'aide.
Les workhouses débordaient. Bridget O'Malley, une jeune mère, supplia d'être admise mais fut refoulée. Faible de faim, elle serrait son nourrisson dans ses bras. « Où allons-nous aller ? » cria-t-elle. D'autres familles désespérées entouraient le workhouse, leurs visages reflétant son désespoir. Un garde ordonna : « Circulez. Il n'y a pas de place. »
Mitchel, s'adressant à une foule à Enniscorthy, proclama : « Les politiques de Trevelyan et de Peel sont un acte délibéré de génocide ! » La foule rugit d'accord. « Comme l'a dit Edmund Burke, "La seule chose nécessaire au triomphe du mal est que les hommes bons ne fassent rien" », s'exclama Mitchel. « Nous ne resterons pas les bras croisés pendant que notre peuple périt ! »
Des navires, surnommés « navires-cercueils », partirent des ports irlandais, à destination de l'Amérique. Bridget O'Malley et sa famille se blottirent sur le pont, malades et faibles. Un compagnon de voyage se lamenta,
La famine et la maladie ravageaient le pays. Le père Mathew marchait parmi les mourants, offrant le réconfort qu'il pouvait. « Que Dieu ait pitié de nous », priait-il, agenouillé à côté d'une forme émaciée. Les champs étaient stériles, la dévastation du mildiou de la pomme de terre était totale.
La Grande Famine a coûté la vie à plus d'un million de personnes et a forcé des millions d'autres à émigrer. La famine a irrémédiablement remodelé la population et la culture de l'Irlande. Bien que le mildiou ait disparu, les cicatrices sont restées. Elle a stimulé le nationalisme irlandais et une profonde méfiance envers la domination britannique, des héritages qui allaient façonner la nation pendant des générations.