The Sinking of the Lusitania (1907, United Kingdom)
Le paquebot, coupé en deux, gîtait violemment sur tribord. Des cris perçaient l'air tandis que les passagers se précipitaient vers les canots de sauvetage, dont beaucoup avaient déjà chaviré. « Ça ne peut pas arriver ! » hurla une femme, serrant un enfant. Mais où a commencé cette catastrophe inimaginable ?
Liverpool, Angleterre, mil neuf cent sept : Leonard Peskett et James Bain, fonctionnaires de la Cunard Line, examinent les plans du Lusitania. « Ce doit être le navire le plus rapide et le plus luxueux à flot », déclare Peskett en ajustant ses lunettes. Bain hoche la tête d'un air sombre. « Et nous devons rapidement récupérer le coût de sa construction. Les Allemands font de sérieux progrès. »
Six ans plus tard, le capitaine William Thomas Turner arpentait la passerelle du Lusitania, fixant l'Atlantique. Un jeune officier s'approcha, nerveux. « Capitaine, nous avons reçu de nouveaux avertissements concernant des U-boats allemands dans ces eaux. » Turner ricana : « Nous sommes plus rapides que n'importe quel U-boat. Maintenez le cap ! »
« Il n'est pas exagéré de dire que le Lusitania était un palais flottant », remarqua Lady Allan à sa fille, Anna, alors qu'elles se promenaient sur le pont promenade. Anna inclina la tête : « Crois-tu vraiment que nous sommes en sécurité, Mère ? Il y a des rumeurs de guerre partout. » Lady Allan serra la main de sa fille : « Allons, ma chérie. Profite du voyage. »
Le premier mai mil neuf cent quinze, des fonctionnaires de l'ambassade d'Allemagne ont publié un avertissement dans les journaux américains : « Les voyageurs ayant l'intention de s'embarquer pour la traversée de l'Atlantique sont avisés qu'un état de guerre existe entre l'Allemagne et ses alliés et la Grande-Bretagne et ses alliés. » Ignorant l'avertissement, des milliers de personnes sont montées à bord du Lusitania.
Au large des côtes irlandaises, le commandant du U-Vingt, Walther Schwieger, scruta à travers son périscope. « C'est elle », marmonna-t-il à son premier officier, Karl Doenitz. « Le Lusitania. Préparez les torpilles ! » Doenitz hésita. « Monsieur, elle transporte des passagers, des civils ! » Schwieger claqua : « Les ordres sont les ordres ! »
La torpille frappa. Une explosion assourdissante secoua le Lusitania. Le capitaine Turner cria : « Tout à tribord ! Essayez d'atteindre la terre ! » Mais il était trop tard. Une deuxième explosion, plus dévastatrice, déchira la coque du navire. « Mayday ! Mayday ! Nous coulons ! »
Alors que le Lusitania sombrait sous les flots, Elbert Hubbard, l'écrivain, serra sa femme, Alice, contre lui. « Pour éviter les critiques, ne faites rien, ne dites rien, ne soyez rien », dit-il, se citant lui-même avec un sourire triste. « Nous avons vécu, Alice. Qu'ils disent ce qu'ils veulent. » Ils disparurent sous les eaux agitées.
La nouvelle du naufrage du Lusitania a provoqué une onde de choc dans le monde entier. Plus de mille cent vies ont été perdues, dont cent vingt-huit Américains. Le président Woodrow Wilson s'est adressé à la nation. « Il y a une chose telle qu'un homme est trop fier pour se battre », a-t-il déclaré, faisant face à de vives critiques pour sa réticence initiale à entrer en guerre.
Le naufrage du Lusitania a galvanisé l'opinion publique contre l'Allemagne. Deux ans plus tard, les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale. Le monde a été changé à jamais. Le « palais flottant » est devenu un symbole des réalités brutales de la guerre moderne.