Dynamite in the Mountain: Nitroglycerine Made Safe — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Les marches glacées de Mariaberget s'effondraient sous leurs pieds comme une cascade gelée, et la caisse remplie de paille entre les mains gantées d'Alfred semblait plus lourde à chaque marche. Ses fines bottes dérapèrent sur une plaque de glace noire, et ses épaules étroites basculèrent en arrière. La caisse lui échappa et commença à glisser, les patins raclant et grinçant contre la pierre, prenant de la vitesse vers le quai où la chaloupe attendait sur l'eau sombre. Alfred cria et se jeta à sa poursuite, mais ses pieds le lâchèrent complètement. Emil, dévalant trois marches d'un seul bond, jeta tout son corps sur le chemin de la caisse, frappant sa poitrine contre le bois et calant ses bottes sur le bord gelé d'une marche. La caisse tressaillit, bascula, faillit le faire tomber — jusqu'à ce qu'Immanuel, se penchant en avant avec un grognement, enfonce le bâton à pommeau de laiton sous les patins glissants et appuie de tout son poids courbé, immobilisant la caisse à quelques centimètres de la chute vers la glace en contrebas.

Le hangar de mélange, pas plus haut qu'une porte de grange et demie, était vitré et silencieux un instant, puis fut un feu blanc l'instant d'après. Alfred venait de poser une fiole sur l'établi à hauteur de hanche quand l'air lui-même sembla se refermer ; il fut projeté de ses pieds à travers la cour pavée, s'écrasant contre le tonneau d'eau aussi haut que sa poitrine, les douelles éclatant et l'eau glacée le recouvrant. Emil, penché sur l'établi en train d'empiler des fioles, disparut sous un mur écrasant de planches et de bois en feu alors que le toit s'effondrait. Immanuel, plus loin près de la clôture, fut projeté à genoux par le souffle de l'explosion ; il se releva en s'agrippant, s'étouffant avec une fumée épaisse comme de la laine, et tira une porte calcinée hors du cadre effondré, la traînant sur les décombres vers l'endroit où son fils s'était tenu. « Emil ! Emil, réponds-moi ! » rugit-il, jetant la porte de côté et arrachant des planches en feu avec ses mains nues bandées, tandis qu'Alfred, trempé et haletant, se relevait du tonneau brisé pour aider à fouiller les débris fumants vers l'établi enfoui.

Les pelles des fossoyeurs raclaient le gravier du tas et l'envoyaient s'entrechoquer sur le couvercle du cercueil, chaque pelletée plus forte que l'hymne que le prêtre venait de terminer. Alfred se tenait là, son pince-nez serré dans le poing, regardant le trou engloutir le dernier de ses frères. À côté de lui, la respiration d'Immanuel était devenue irrégulière, un râle humide sous la barbe, puis tout son côté gauche a simplement cédé, le genou pliant, l'épaule tombant, et il a basculé de côté dans les parterres de fleurs gelés adossés à une croix de fer penchée. Son chapeau a roulé dans le gravier. Alfred a bondi et l'a rattrapé sous l'aisselle avant que sa tête ne heurte le fer, criant à travers la tombe pour obtenir de l'aide. Liedbeck est arrivé en se hâtant par-dessus la terre amoncelée, ses bottes glissant sur le givre, et a placé sa propre épaule sous l'autre bras du vieil homme. Ensemble, ils l'ont redressé entre eux, ses bottes traînant des sillons à travers les fleurs gelées, sa canne laissée derrière dans la terre, et l'ont à moitié porté, à moitié traîné sa lourde masse courbée hors de la porte du cimetière, passant devant les personnes en deuil surprises, tandis que les fossoyeurs continuaient à pelleter derrière eux comme si rien ne s'était passé.

La ville leur avait fermé son territoire, alors le lac prit le relais. Une large barge couverte flottait bas contre la jetée de Bockholmssundet, son pont en bois à hauteur de taille au-dessus de la ligne de flottaison, et Alfred et l'ingénieur à la barbe rousse y balancèrent l'appareil interdit pièce par pièce. Une grue à planches grinçait par-dessus le plat-bord ; Liedbeck tira la corde main après main tandis qu'Alfred guidait une cornue en verre dans un emballage de paille, la stabilisant contre le roulis de la barge avec les deux paumes largement ouvertes. Vint ensuite une bonbonne d'acide trapue, suspendue dans un filet de corde, puis la cuve d'agitation en fonte, grande comme une lessiveuse, qui s'écrasa sur les planches et fit tanguer tout le navire. Derrière eux, sur la jetée, un agent de police clouait un avis imprimé au poteau, chaque coup de son maillet retentissant comme un coup de feu. Immanuel était assis sur une chaise à proximité, sa main bandée inutilement posée sur ses genoux, sa bonne main serrée à blanc autour de l'amarre comme si sa seule prise empêchait la barge et la famille de dériver dans l'eau grise.

La charrette cahota sur le sable meuble, et avec un craquement comme un coup de pistolet, la roue avant se fendit le long de son jante. Tout le plateau bascula, et un fût de nitroglycérine en fer, à hauteur de taille, rompit ses cordes et roula librement le long de la falaise, projetant un liquide huileux en éventail sombre sur la pente pâle. Alfred se lança à sa poursuite, ses bottes glissant, le cœur battant la chamade. Mais Hinrich courait déjà, son imposante stature étonnamment rapide, et il passa sa main à trois doigts autour du bord roulant et l'arrêta de force contre son propre genou calé. Liedbeck dévala derrière, saisissant l'autre côté du fût pour le maintenir droit. Alfred tomba à genoux là où l'huile avait été projetée, pressant ses doigts tachés dans la terre pâle et friable. Au lieu du reflet attendu de la mort liquide, il ne trouva qu'une pâte humide, argileuse, inerte sous son toucher. Il en serra une poignée et regarda, étonné qu'elle n'explose pas, qu'elle ne sente même pas aussi fort qu'avant, tandis qu'en bas sur la rivière, les voiles brunes continuaient de dériver, indifférentes à la découverte tremblante des trois hommes sur la falaise au-dessus.

L'aube avait à peine effleuré la bruyère quand la salle de mélange se disloqua. Le toit goudronné, pas plus haut qu'une fois et demie la taille d'un homme à son faîte, éclata d'un seul bloc vers le haut et retomba en une grêle de bardeaux sur les pins brûlés. Alfred fut projeté contre le chambranle de la porte, les oreilles bourdonnantes de silence, un filet de sang chaud glissant d'une oreille le long de son col. Il se releva malgré tout, s'agrippant à des poutres fumantes empilées à hauteur de poitrine, jetant de côté des planches éclatées avec des mains ensanglantées jusqu'à ce qu'il atteigne la seule jarre en terre cuite, trapue et à hauteur de taille, encore scellée, encore intacte, et la serra contre ses côtes en triomphe. À côté de lui, Hinrich avait déjà saisi un ouvrier étourdi par la ceinture, traînant l'homme de tout son corps sur le sol fumant et hors de la porte déformée, sa main à trois doigts serrée comme un crochet de fer. Liedbeck arriva en courant des monticules d'explosion, frappant une manche fumante contre sa propre cuisse, criant des mots qu'Alfred ne pouvait pas encore entendre mais qu'il pouvait lire sur ses lèvres en mouvement.

La fosse s'ouvrait devant eux comme une blessure de craie taillée dans la bruyère sombre, ses parois plus hautes qu'un homme et blanches comme l'os du bord au fond. Alfred enfonça sa longue bêche dans la diatomite, soulevant des dalles légères comme de la pierre ponce, tandis que Liedbeck s'agenouillait en dessous et pelletait la terre émiettée dans des sacs en attente. Hinrich enjambait le pied de l'échelle, dont les barreaux s'appuyaient abruptement contre la paroi de la fosse, et accrochait chaque sac plein de sa main à trois doigts dès qu'il l'atteignait, le balançant barreau après barreau jusqu'au bord. Là, une charrette à bœufs attendait, sa planche latérale déjà blanche de chiffres crayeux. « Quarante livres celui-ci, marquez-le bien », cria Liedbeck, tapant sur le sac avant qu'il ne monte. Alfred se redressa, le dos endolori, et s'essuya le front avec une manche devenue grise de poussière. « Continuez de creuser, il nous en faut le double avant le crépuscule », dit-il, enfonçant de nouveau la bêche. Hinrich grogna, hissant un autre sac sur son épaule et le passant main par main à la charrette, sans jamais poser une charge.

L'ancienne carrière de Lägerdorf se dressait, blanche et silencieuse, ses parois en terrasses s'élevant à deux fois la hauteur d'un homme autour d'une mare d'eau verte stagnante. Hinrich grimpa jusqu'au bord, au-dessus d'un rocher à hauteur de taille, tira son bras épais en arrière et laissa tomber une grosse cartouche de pâte sur la pierre en contrebas. Elle frappa avec un bruit sourd et resta là, inerte comme une saucisse. Liedbeck, souriant sous ses favoris roux, saisit une masse à long manche plus haute que sa propre hanche et la balança de toutes ses forces sur une deuxième cartouche posée sur une roche plate, encore et encore, jusqu'à ce que la pâte ne fasse que s'aplatir et s'étaler. Puis il alluma une allumette et tint la flamme sur une troisième, et elle prit et brûla bas et régulièrement comme une bougie de suif, faisant monter une fumée noire dans l'air crayeux. Ce n'est qu'alors qu'Alfred s'agenouilla à côté de l'énorme bloc de dix tonnes qui obstruait le fond de la carrière, pressa une capsule de fulminate de mercure dans une quatrième cartouche avec des doigts prudents et tachés, et alluma la mèche. Il recula, leva la main, et le bloc éclata en gravier éparpillé avec un claquement sec qui roula sur les parois blanches.

La galerie de Merstham s'enfonçait à hauteur d'homme dans la craie, son plafond à une hauteur et demie d'homme au-dessus des rails, et par cette gorge blanche les trois hommes transportaient les cartouches cirées, blotties contre leur poitrine comme des pains. Une rangée d'ingénieurs anglais se tenait le long de la rampe de déblais, coiffés de hauts chapeaux noirs, murmurant derrière des mains gantées, attendant d'être déçus. Alfred s'agenouilla devant le front de taille et tassa chaque charge avec une tige de bois, ses doigts fins et fermes bien que la sueur coule sous son col. Liedbeck lui tendait la bobine de mèche longueur par longueur, marquant le compte sur la paroi de la galerie. L'explosion fut basse et forte, une toux qui fit tomber la poussière du plafond et fit s'écrouler tout le front de craie vers l'extérieur dans une pâle avalanche. Au même instant, un wagonnet de déblais chargé lâcha son frein sur la rampe au-dessus et dévala en cliquetant, libre et rapide. La main à trois doigts de Hinrich jaillit, se referma sur le col de Liedbeck et le tira de force des rails un battement de cœur avant que le wagonnet ne passe en hurlant dans l'air vide où il s'était tenu.

La montagne toussa et le sol trembla sous leurs bottes. De la gueule noire du portail, haute comme deux hommes empilés, un panache gris s'échappa, épais comme la fumée d'une cheminée, et loin à l'intérieur, quelque chose grondait sans fin à travers le granite. Alfred se tenait sur le terril, un emballage de cartouche froissé dans son poing, regardant la poussière s'élever contre les sommets enneigés derrière la gorge. Des mineurs sortaient en masse, poussant des wagons bas remplis de roches brisées, les roues crissant sur les rails, des voix criant en trois langues à la fois. Hinrich hissa le drapeau de signalisation main après main le long de son mât avec sa prise à trois doigts, le tissu claquant rouge contre le gris. Liedbeck arpentait la ligne de déblais, comptant ses pas à voix haute, la craie déjà sortie, mesurant l'étendue de la pierre brisée contre son talon de botte. Un wagon fit une embardée et Hinrich bondit, accrochant son bord avant qu'il ne puisse s'échapper, le redressant d'une poussée de son épaule.