Kerosene From Rock: Ignacy Łukasiewicz's Lamp — Lire en français
Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.
La charrette cahota sur les pavés inégaux de la grande place, et le lourd baril attaché à son flanc se détacha avec un craquement de corde. Il tomba lourdement sur les pierres et roula, traînant un ruban noir et puant de pétrole à travers la place du marché, droit vers les étals. Marysia le vit arriver et se jeta à terre, coinçant son sabot de bois sous le bord roulant. Le baril tressaillit, vacilla, et le couvercle commença à fuir plus vite. Ignacy cria et plongea, plaquant ses deux paumes à plat contre le bois déformé, et Jan arriva en se bousculant juste après, son long corps s'étalant sur le dessus pour le maintenir. L'huile s'échappa en sifflant entre leurs doigts, âcre et malodorante. Tout autour, les marchands arrachaient des paniers de pommes et des guirlandes d'oignons de la flaque noire qui s'étendait, tirant leurs tables en arrière sur des pieds grinçants. L'horloge de l'Hôtel de Ville au-dessus continuait de tic-taquer comme si rien ne se passait, tandis que les deux flèches de la cathédrale se dressaient calmement derrière le chaos en contrebas.
Ils descendirent les marches de pierre usées, une planche graissée posée sur le bord pour que le gros tonneau puisse glisser au lieu de heurter. Ignacy cala ses bottes contre la marche du bas, tirant sur la corde tandis que Jan penchait son long corps par-dessus, soulageant le poids du tonneau main après main jusqu'à ce qu'il retombe doucement sur le sol de la cave. Marysia se faufila entre eux, donnant du mou, criant quand la corde s'accrochait. Ensemble, les hommes mirent en place l'alambic en cuivre au-dessus du feu de charbon de bois, boulonnant ses joints fermement tandis que des étincelles jaillissaient vers le haut à travers la grille du trottoir. Le feu prit. La fumée s'enroula. Puis, goutte après lente goutte, un liquide clair commença à s'écouler dans le bocal en attente — jusqu'à ce que la cornue gargouille, bouillonne et soudain écume le long de son col. Marysia attrapa un chiffon humide dans le seau et le plaqua à plat sur le bec, les deux mains pressant fort tandis qu'un nuage noir montait et se répandait sur le plafond de briques comme un orage piégé à l'intérieur.
La cour de l'étameur sonnait comme une cloche. Bratkowski, courbé sur son établi à hauteur de taille, levait et abaissait son marteau, battant une feuille de fer-blanc autour d'une forme en bois jusqu'à ce qu'elle s'enroule pour former le corps d'une lampe. Des étincelles de lumière jaillissaient du métal. Jan s'accroupit à côté de lui, tenant fermement la couture de ses deux longues mains pendant que Bratkowski y passait le fer à souder chaud, scellant le bord dans un sifflement. Ignacy alimentait le petit brasero en charbon de bois, attisant le feu pour que le fer reste chaud. Puis, sans crier gare, un tube de cheminée fraîchement courbé roula du bord de l'établi, tourbillonnant bout à bout vers les pavés. Marysia plongea sur le côté, arracha son chapeau en entonnoir d'étain et attrapa le tube à l'intérieur avec un tintement. « À moi maintenant ! » rit-elle, le brandissant comme un trophée. Bratkowski ajusta la cheminée sur la lampe terminée, Ignacy alluma une allumette et la porta à la mèche, et la flamme jaillit, haute et blanche, plus haute que n'importe quelle flamme de bougie qu'ils avaient vue. Tout le monde recula, clignant des yeux, protégeant leurs yeux contre la luminosité qui brillait sous la tour de pierre de la cathédrale.
Le vent sur la colline soufflait par fortes rafales, déchirant les murs de pierre en ruine, et quatre fois il éteignit la petite lampe. Ignacy mit ses mains en coupe autour de la mèche et alluma de nouveau l'allumette, jurant doucement entre ses dents. Jan tenait son manteau ouvert comme un bouclier, mais les rafales le contournaient à chaque fois. « Ça ne sert à rien de rester ici », cria Marysia, attrapant la lampe et grimpant sur un mur en ruine, la tenant haut au-dessus de sa tête où le vent s'engouffrait dans ses tresses et son châle. La flamme vacillait toujours. Bratkowski attrapa un grand bocal de cornichons vide dans le sac de provisions, balança son marteau et en fit sauter le fond rond d'un coup sec. Il grimpa à côté de Marysia, stabilisant son coude d'une main large, et laissa tomber le bocal ouvert sur la flamme comme une cloche. Aussitôt, le petit feu se redressa, se tint droit et stable, brûlant d'or contre le ciel assombrissant tandis que toute la ville illuminée par les lampes s'étendait loin en dessous d'eux.
L'escalier de pierre s'enroulait comme un tire-bouchon, si étroit que les épaules frôlaient les deux murs, et chaque marche était glissante de la chaleur de la nuit. Ignacy montait le premier, serrant contre sa poitrine une lampe allumée, dont la cheminée de verre était plus haute que sa main. Jan suivait, ses longues jambes se pliant maladroitement dans les virages serrés, une deuxième lampe vacillant entre ses longs doigts. Marysia grimpait à ses trousses, portant de la ficelle et une mèche de rechange, tandis que Bratkowski transportait la lampe la plus lourde à deux mains, des cisailles cliquetant sur sa corde. À mi-chemin, le pied de Jan heurta une marche usée et la lampe lui échappa des mains — Bratkowski se jeta en avant, glissant ses énormes paumes en dessous, et attrapa la base chaude en plein dans ses mains sans qu'une seule goutte d'huile ne se répande. En haut, ils suspendirent les trois lampes à des crochets de fer sur la poutre du plafond, Ignacy nouant les chaînes pendant que Marysia stabilisait l'échelle sous lui. Au moment où la troisième mèche s'alluma, la salle d'opération sombre s'embrasa, aussi brillante qu'en plein midi, et les médecins se pressèrent dans l'embrasure de la porte, applaudissant et criant leurs remerciements dans la lumière dorée soudaine.
Le chariot a tangué, s'est incliné et a sombré avec un horrible gémissement d'aspiration, sa roue arrière disparaissant jusqu'à l'essieu dans la boue jaune. Ignacy a sauté et s'est enfoncé jusqu'au sommet de ses bottes, jurant doucement. Bratkowski traînait déjà une branche de sapin tombée du bord de la route, la dénudant de deux grands coups secs, et la coinçant sous le châssis du chariot comme levier. Il a jeté tout son poids chauve et trapu contre elle, les veines saillantes sur son cou. Ignacy a grimpé le long du fossé, ramassant des pierres plates dans ses bras et les enfonçant sous la roue qui s'enfonçait, les tassant fermement avec le talon de sa botte. Marysia a pataugé dans la boue jusqu'à la tête des chevaux, saisissant les deux brides dans ses petits poings et les tirant, faisant claquer sa langue, tirant de toute la force de son petit corps nerveux. « Tirez maintenant, tirez ! » a-t-elle crié, et les chevaux se sont penchés dans leurs colliers tandis que Bratkowski tirait sur la perche et qu'Ignacy poussait son épaule contre le hayon. Avec un grand bruit de succion humide, le chariot s'est libéré, projetant de la boue sur les trois, et a roulé sur un terrain plus ferme.
L'homme aux cheveux d'argent entra dans la clairière de pins, ses bottes éclaboussant les flaques brunes qui s'accumulaient entre les racines, et il pointa sa canne au pommeau d'ambre vers trois suintements sombres qui s'échappaient de la terre. « Ici, et ici, et ici », dit-il en tapant sur chacun. Ignacy s'accroupit et frotta la boue noire entre ses doigts tandis que le gigantesque ferblantier sortait une pelle du chariot et commençait à l'enfoncer dans le sol mou, projetant des mottes de terre jusqu'à ce qu'un puits s'ouvre entre les racines, jusqu'à la taille, puis jusqu'à la poitrine. Ils installèrent un treuil, une manivelle et un tambour attachés entre deux poteaux fourchus plus hauts que la petite fille, et firent descendre une corde dans l'obscurité. Elle saisit la manivelle à deux mains, calant ses sabots contre une racine, et la tourna encore et encore, le tambour grinçant, jusqu'à ce qu'un seau dégoulinant remonte au-dessus du bord. Il se balança largement et déversa son contenu noir par-dessus le rebord — directement sur les hautes bottes du propriétaire, les trempant de noir jusqu'aux genoux.
La corde gémit sur la poutre du toit, tendue comme une corde de violon, et le grand alambic en cuivre s'éleva en tremblant dans les airs au-dessus du four en briques. Il était aussi grand qu'une roue de chariot posée sur le côté, plus haut qu'un homme debout, et il ne restait pas immobile. Il se balança d'abord vers les piles de bois, puis vers la cheminée à moitié construite, et Bratkowski jeta toute sa masse chauve contre son flanc incurvé, l'épaule calée, les bottes glissant dans la poussière de brique. Marysia se laissa tomber à plat et se glissa sous le ventre oscillant, attrapant la corde de guidage pendante avant qu'elle ne puisse s'emmêler autour de l'ouverture du four, la tirant main après main pour stabiliser la rotation du grand récipient. Ignacy tira sur la corde de levage avec Trzecieski à ses côtés, tous deux se penchant en arrière de tout leur poids, les bottes enfoncées dans la terre remuée. Lentement, lentement, l'alambic descendit à niveau, trouva son siège de briques et se posa avec un profond bong retentissant qui fit frissonner toute la cour.
La Jasiołka est montée dans la nuit, brune et gonflée, et avant que quiconque puisse crier, le radeau de barils de kérosène avait glissé de son amarrage et s'éloignait en flottant en aval. Trzecieski a couru en éclaboussant jusqu'au bord de l'eau, a planté ses bottes dans la boue et a balancé sa canne à pommeau d'ambre au-dessus du courant, accrochant le premier baril par son bord et le tirant vers lui, les deux bras tremblants. Bratkowski a pataugé jusqu'aux genoux, a attrapé la corde qui traînait du radeau et l'a tendue autour de ses larges épaules. Ignacy a attrapé le baril suivant alors qu'il passait en cognant et l'a poussé vers Marysia, qui a saisi la corde à deux petites mains et a enfoncé ses sabots dans la boue, la faisant passer main après main sur la berge. Un par un, les barils sont arrivés en cognant et en roulant hors de l'eau brune, traînés sur la pente sous la pluie tandis que les saules s'agitaient au-dessus et que la cheminée fumait faiblement au-dessus d'eux tous.
Les cordes grinçaient tandis qu'une douzaine de citadins tiraient sur les lignes, reculant pas à pas, pendant que le lampadaire en fer se redressait des pavés comme un arbre abattu se remettant debout. Bratkowski planta ses bottes largement et poussa son énorme épaule sous le milieu du poteau, le stabilisant avec un grognement jusqu'à ce qu'il tombe dans son logement de pierre avec un bruit sourd. Trzecieski frappa sa canne deux fois contre la base, vérifiant qu'il ne vacillait pas. Marysia grimpait déjà à l'échelle de l'allumeur de réverbères, deux étages appuyés contre le poteau, la cheminée en verre serrée sous un bras, ses sabots résonnant à chaque barreau. En haut, elle cala la cheminée dans son support, sortit une allumette de sa ceinture et la frappa contre le fer. Ignacy stabilisa le pied de l'échelle des deux mains, lui lançant des encouragements. La flamme prit la mèche, et une lumière dorée éclata sur tout le carrefour, inondant les maisons blanches à arcades et montant le long de la sombre tour de l'église. En bas, les casquettes volèrent en l'air et les hommes acclamèrent jusqu'à ce que les montagnes semblent leur faire écho.