Measuring the Earth With a Stick and a Well — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

La passerelle gémit tandis que les marins hissaient une caisse en bois à hauteur de taille, munie de poignées en corde, et le nœud à son coin céda. La caisse bascula, s'écrasant sur le quai de pierre mouillé, et des dizaines de rouleaux en jaillirent, roulant dans toutes les directions sur le sol glissant. Les yeux de Tiya s'écarquillèrent et elle laissa tomber la tablette d'écriture qui rebondissait sur sa corde contre sa poitrine, se précipitant après un rouleau qui tournait vers le bord du port où l'eau sombre clapotait contre les pierres. Ses pieds nus claquèrent sur le quai mouillé, évitant le panier d'un pêcheur surpris, tandis que le rouleau vacillait sur la dernière dalle avant la chute. Elle se jeta à plat ventre, glissant sur le ventre, et serra les deux mains autour de lui juste au moment où il basculait par-dessus le bord. Derrière elle, le grand vieil homme arriva à grands pas, ses sandales claquant, des bâtons cliquetant dans le paquet sur son dos, lui criant de faire attention au bord. Il se pencha et la tira par le bras, le rouleau serré en sécurité contre sa joue tachée d'encre, tous deux respirant difficilement et souriant de soulagement.

L'homme de grande taille s'agenouilla dans le sable de la cour, plantant un bâton droit à la verticale à deux mains jusqu'à ce qu'il tienne fermement comme un mât. Tiya tomba à genoux à côté de lui, traçant un cercle à la craie autour de la longue ombre qu'il projetait, ses tresses cliquetant tandis qu'elle travaillait. « Ne bouge pas, ne souffle pas dessus », avertit-elle, protégeant la ligne avec sa paume. Pepi, fraîchement chargé de paniers bombés qui se balançaient à chacun de ses mouvements, recula à travers la cour, fouinant un figuier. Personne ne le remarqua s'approchant de la grande horloge à eau en bronze, à hauteur de taille, appuyée contre le mur. Sa large croupe grise heurta le support, le faisant basculer, et une nappe d'eau se répandit sur le sable, submergeant le cercle de craie soigneusement tracé. Tiya poussa un cri et se précipita après la flaque qui s'étendait, frappant des deux mains trop tard. L'homme de grande taille bondit, saisissant la corde du licol de Pepi et l'éloignant de l'horloge qui basculait avant qu'elle ne tombe davantage, stabilisant la lourde vasque en bronze avec son épaule juste à temps.

En haut de la rampe en spirale, plus haut que dix maisons empilées les unes sur les autres, le jeune homme corpulent au crâne rasé attendait près de la grande plateforme miroir, son énorme bobine de corde nouée lourdement jetée sur sa poitrine. Il s'avança pour les saluer, souriant — et la bobine glissa de son épaule. La corde pâle se déroula comme un serpent, rebondissant et sautillant le long de la rampe en spirale, nœud après nœud claquant sur la pierre. « Attrapez-la, attrapez-la ! » cria-t-il, courant déjà après elle, ses sandales claquant sur le sol usé de la rampe. Tiya laissa tomber sa tablette d'écriture et descendit quelques marches pour bloquer le chemin de la corde, mais elle glissa entre ses doigts. Khaemwaset finit par écraser une de ses épaisses sandales sur une boucle près du bas, la piégeant à plat contre la pierre, et remonta toute la longueur main après main, les muscles de ses bras se contractant, tandis que Pepi restait immobile en haut, sa clochette tintant, laissant la corde s'empiler en toute sécurité sur sa propre couverture rayée au fur et à mesure qu'elle arrivait.

La planche s'étendait du quai sablonneux jusqu'au pont de la barge en roseaux, pas plus large que deux mains et rebondissant comme une chose vivante à chaque pas. Pepi posa un sabot dessus, le sentit plier sous lui, et se figea à mi-chemin, les oreilles aplaties, la clochette silencieuse. Des jarres d'eau vacillaient sur ses sacoches. Derrière lui, des marins attendaient, des rouleaux levés au-dessus de leur tête, incapables de passer. « Il croit que c'est le dos d'un crocodile », cria Tiya, agrippant la rampe de corde et se penchant. Khaemwaset posa son rouleau de corde, s'avança lui-même sur la planche rebondissante, et enroula ses deux larges bras autour du ventre de l'âne, le soulevant de ses pieds. Les pattes de Pepi donnèrent un coup de pied, la clochette tintant follement, puis Khaemwaset tituba les trois dernières marches et le déposa en toute sécurité sur le pont de la barge avec un bruit sourd. Les jarres furent passées de main en main par-dessus l'espace. Ératosthène stabilisa la planche vacillante avec sa longue perche, tandis que Tiya grimpait à bord, serrant le sac de rouleaux contre sa poitrine, riant de soulagement.

La barge s'arrêta net avec un grincement et un soubresaut, penchée de côté contre un banc de sable caché sous l'eau verte. Des rouleaux glissèrent sur le pont et une jarre d'eau tomba avec un bruit sourd. « Nous sommes coincés ! » cria Khaemwaset, sautant déjà par-dessus bord dans le marais, éclaboussant jusqu'aux genoux. Ératosthène remonta sa robe safran et descendit après lui, grognant tandis que la boue aspirait ses sandales. Tiya laissa tomber sa tablette d'écriture sur un panier sec et sauta elle aussi, aussi petite qu'elle fût, pressant les deux paumes à plat contre la coque et poussant de tout son poids. Pepi braillit et piaffa, manquant de faire basculer les paniers, jusqu'à ce que Khaemwaset saisisse sa longe et le maintienne fermement. Ensemble, ils poussèrent, bottes et sabots remuant l'eau verte, jusqu'à ce que la barge se dégage avec un gémissement d'aspiration. Au même instant, un ibis blanc aux longues pattes plana bas au-dessus du pont, attrapa une cheville de mesure en bois dans son bec, et s'envola au-dessus des roseaux avant que quiconque ne puisse même l'atteindre.

Le jeune homme corpulent posa une épaisse sandale devant l'autre, comptant à voix haute dans un chant retentissant qui roulait le long de la pente de sable vers la grande montagne de pierre en gradins de la pyramide, plus haute que cent hommes empilés de la tête aux pieds. Ses bracelets de cuivre tintaient à chaque pas tandis qu'il tirait la corde nouée tendue derrière lui. Tiya trottait à ses côtés, traçant rapidement des marques de décompte sur sa tablette en feuille de palmier, lorsqu'un tourbillon de poussière surgit de nulle part, arrachant la feuille lâche de la tablette de sa corde. La feuille fit la roue sur la dune, battant comme un oiseau piégé. Tiya tomba à quatre pattes, grimpant la pente instable, le sable jaillissant de ses pieds nus, les doigts agrippant l'air tandis que la feuille filait juste hors de portée. Elle finit par poser une pierre plate dessus avant qu'elle ne puisse s'échapper à nouveau, haletant dans le sable. Pepi braillit et piétina, sa clochette tintant, tandis que le grand homme à la barbe argentée protégeait ses yeux et lançait des encouragements d'en bas, peu disposé à gravir lui-même la pente mouvante.

Un traîneau transportant des pierres gémit sur la route de la carrière, tiré par des cordes aussi épaisses qu'un bras d'homme, et la corde à mesurer nouée de Khaemwaset s'accrocha sous ses patins. Il tira fort en arrière, calant ses sandales contre le sable, mais la corde se cassa avec un claquement de fouet, les deux moitiés s'envolant. Le boulier tomba en cliquetant et se dispersa sur les pierres. Tiya tomba à genoux, ramassant les perles qui roulaient avant qu'elles ne dévalent la pente. Pepi s'écarta, les oreilles aplaties, et Eratosthenes attrapa son licol avant que les sacoches ne puissent basculer. Ils se traînèrent à l'ombre chaude d'un bloc de granit à moitié taillé, plus haut qu'un homme, pour réfléchir. Khaemwaset dénoua son écharpe écarlate de sa taille, et Eratosthenes détacha la sienne, violette et délavée, et ensemble ils nouèrent le tissu dans la brèche, serrant chaque nœud à deux mains pendant que Tiya tenait les brins tendus entre ses doigts pour qu'ils ne se détachent pas à nouveau avant que la réparation ne soit terminée.

La corde réparée, épaisse comme un poignet avec sa pièce nouée, descendit la première, déroulée main après main dans la cage d'escalier sombre. Quatre-vingt-dix marches s'enfonçaient sous eux, glissantes d'humidité fluviale et de mousse verte, chacune sculptée de faibles lignes de crue d'années lointaines. Khaemwaset cala ses larges sandales sur la première marche, laissant la bobine glisser lentement à travers son bras orné de bracelets de cuivre. « Attention à la mousse, » grogna-t-il, « ça vous fait tomber plus vite que vous ne le voudriez. » Ératosthène descendit le premier, ses longues jambes testant chaque pierre glissante avant de lui faire confiance. Tiya dévala derrière, ses pieds nus adhérant mieux que n'importe quelles sandales, sa tablette d'écriture rebondissant sur sa cordelette. Pepi attendait en haut, refusant complètement les escaliers, les oreilles aplaties d'une obstination d'âne. Près du bas, le seau attaché à sa corde glissa de son crochet et rebondit, éclaboussant dans la rivière et s'éloignant rapidement sur le courant. Tiya se jeta avec une longue perche en roseau, se penchant au-dessus de l'eau, et accrocha l'anse juste avant qu'elle ne glisse derrière un rocher. « Je l'ai ! » cria-t-elle, le ramenant dégoulinant vers les marches.

Ils se jetèrent à plat ventre sur les pierres chaudes du parapet, le ventre pressé contre le rebord de pierre, et regardèrent dans la gueule du puits, un conduit aussi profond que dix hommes debout les uns sur les autres. L'homme de grande taille abaissa le miroir de bronze poli au bout de sa corde, main après main, le laissant descendre le long des parois fraîches et ombragées jusqu'à ce qu'il pende juste au-dessus de l'eau noire, loin en contrebas. Tiya agrippa sa ceinture pour le stabiliser, se penchant dangereusement loin jusqu'à ce que Khaemwaset attrape l'arrière de sa tunique et la ramène en sécurité. En bas, sur l'eau, le soleil laissa tomber une parfaite pièce de lumière ronde, tremblant à la surface. Khaemwaset planta un bâton droit dans la poussière à côté du puits et ils regardèrent tous — aucune ombre n'en tombait, pas même un filet. Pepi tapa du pied et agita sa clochette, comme s'il comprenait lui aussi l'immobilité de midi. Tiya griffonna l'instant sur sa tablette avec des traits rapides et excités de son calame, l'encre fraîche s'étalant sur sa joue.

Sur le sol de granit balayé de la carrière, large comme une cour et encore chaud du soleil, le grand bibliothécaire s'agenouilla, les genoux noueux à plat, et traîna un bâton pointu dans la poussière, traçant un énorme cercle grand comme une maison. Tiya courait à ses côtés, tapotant le gravier lâche pour que la ligne reste nette. Khaemwaset déroula sa corde réparée et l'étendit d'un coin à l'autre, appelant les chiffres pendant qu'il tendait les nœuds. Puis ils conduisirent Pepi jusqu'au bord, les sabots de l'âne trottant docilement tout autour du cercle, imprimant une empreinte nette après l'autre dans la poussière de pierre jusqu'à ce que l'anneau soit cousu de marques de sabots. Tiya attrapa sa craie et s'agenouilla de nouveau, griffonnant d'énormes chiffres tremblants à côté du cercle pendant que Khaemwaset tenait sa planche fermement pour que sa main ne tremble pas. En contrebas, les rapides de la cataracte rugissaient en blanc sur les rochers, et les blocs de granit du site de l'obélisque inachevé projetaient de longues ombres alors que la somme était terminée : deux cent cinquante-deux mille stades, la Terre entière enfin mesurée.