L'Invention du Papier Toilette
« Santiago, donne-moi une serviette, s'il te plaît », dit Adriana, équilibrant soigneusement une pêche juteuse au-dessus de son assiette. Santiago soupira dramatiquement. « Pourquoi ne pouvons-nous pas en finir avec ce pique-nique ? J'ai les mains collantes, et je suis presque sûr de m'être assis sur une fourmilière. » Adriana fronça le nez. « Tu sais, c'est bizarre de penser à la façon dont les gens nettoyaient les dégâts avant les serviettes ou... le papier toilette ! » Elle courut à l'intérieur, son carnet en cuir usé serré dans sa main, et se dirigea directement vers son Encyclopédie des Inventions lumineuse.
La chambre commença à tourbillonner de lumière alors qu'Adriana ouvrait le livre. « Je me demande qui a inventé ça ? » se demanda-t-elle à voix haute tandis que la pièce se dissolvait dans un tourbillon de couleurs. La dernière chose qu'elle vit avant que le monde ne change fut le visage perplexe de Santiago qui regardait par l'embrasure de la porte. En un éclair, Adriana se retrouva dans une cour animée remplie de gens vêtus de robes de soie élaborées.
« Eh bien, ce n'est pas la bibliothèque », marmonna Adriana en serrant son carnet. Une femme vêtue d'une exquise robe de soie remarqua sa confusion. « Perdue, petite ? » demanda-t-elle avec un sourire aimable. « Puis-je vous aider à trouver votre chemin ? » Adriana prit une profonde inspiration, essayant de cacher sa nervosité. « En fait, oui. Je cherche la personne qui a inventé... le papier toilette. »
La femme gloussa. « Du papier toilette ? Un terme si moderne ! » s'exclama-t-elle. « Je suis Meera, membre de la Cour impériale. En mille trois cent quatre-vingt-onze, le Département de la logistique de la Maison impériale de Chine a commencé à produire en masse du papier spécifiquement pour s'essuyer. Avant cela, les gens utilisaient tout ce qu'ils pouvaient trouver – des feuilles, des chiffons, même des coquillages ! » Adriana griffonna furieusement dans son carnet. « Des coquillages ?! Ça a l'air… inconfortable. »
« En effet, » convint Meera, une légère grimace sur le visage. « L'Empereur lui-même utilisait exclusivement du papier doux et parfumé ! Quinze mille feuilles par an ! » Les yeux d'Adriana s'écarquillèrent. « Quinze mille ?! Ça fait beaucoup de... d'essuyage ! » Meera sourit. « Comme l'a dit Confucius : "Toute chose a sa beauté, mais tout le monde ne la voit pas." Même quelque chose d'aussi simple que du papier propre peut apporter confort et dignité. »
Adriana feuilleta son carnet, cherchant une page vierge. « Mais… comment fabriquaient-ils autant de papier ? Et est-ce que d'autres personnes l'utilisaient, ou seulement l'Empereur ? » Meera la conduisit vers un atelier voisin, le bruit rythmique des maillets emplissant l'air. « Viens, je vais te montrer. Tandis que l'Empereur avait son papier parfumé, les gens du peuple l'utilisaient aussi, bien que d'une variété plus grossière. »
À l'intérieur de l'atelier, les ouvriers réduisaient le chanvre et le bambou en pâte, puis étalaient finement le mélange pour le faire sécher. « Tout est recyclé maintenant, bien sûr », ajouta Meera. « Mais même à l'époque, ils comprenaient l'importance d'utiliser les ressources judicieusement ! La dynastie Song a même mis en place la monnaie papier – imaginez, utiliser du papier pour le commerce ! » Adriana écrivait furieusement, émerveillée par l'ingéniosité des anciens Chinois.
« C'est incroyable ! » s'exclama Adriana en refermant son carnet. « Donc, la Chine utilisait du papier toilette des centaines d'années avant tout le monde ! » Meera hocha la tête. « En effet. Bien qu'il ait fallu plusieurs siècles pour que l'idée se répande dans le monde entier. En mille huit cent cinquante-sept, Joseph Gayetty, des États-Unis, a commencé à vendre des feuilles plates de papier de chanvre de Manille, humidifiées à l'aloès et emballées commercialement, les appelant "Gayetty's Medicated Paper". »
Soudain, la cour se mit à scintiller, signalant le retour d'Adriana. « Merci, Meera ! C'était incroyable ! » cria-t-elle alors que le monde se dissolvait à nouveau autour d'elle. De retour dans sa chambre, Adriana claqua l'encyclopédie et courut vers le salon, son carnet brandi. Santiago leva les yeux de son jeu vidéo, surpris. « Pourquoi tous ces cris ? »
« Savais-tu que les Chinois fabriquaient du papier toilette dans les années mille trois cents ? » déclara Adriana. « Et qu'avant cela, les gens utilisaient des coquillages ? » Santiago fronça le nez. « Beurk ! Je suis vraiment content que quelqu'un ait inventé le truc doux que nous avons maintenant. » Adriana sourit. « Moi aussi ! La prochaine fois que tu prendras un rouleau, souviens-toi de toute l'histoire qui se cache derrière ! » Elle croqua dans sa pêche, bien plus propre maintenant. Fait amusant : La personne moyenne utilise environ cent rouleaux de papier toilette par an !