Catherine the Great
À l'aube du vingt-huit juin mille sept cent soixante-deux, devant le Palais d'Hiver à Saint-Pétersbourg, Sophie d'Anhalt-Zerbst, désormais Catherine, Impératrice de toutes les Russies, prit le commandement absolu. Vêtue de l'uniforme vert du régiment Préobrajensky, elle monta un cheval blanc, ralliant à sa cause des milliers de régiments de la Garde Impériale, dont ceux d'Izmaïlovsky et de Semenovsky. Son action rapide et décisive renversa le règne chaotique de son mari, l'Empereur Pierre trois, établissant son propre pouvoir, un règne qui redéfinirait l'Empire russe pendant plus de trois décennies.
Née Sophie d'Anhalt-Zerbst en mille sept cent vingt-neuf, ses origines étaient modestes, une princesse allemande issue d'une petite principauté prussienne. À quinze ans, elle arriva en Russie, fiancée au grand-duc Pierre, l'héritier présomptif. Sa jeunesse à la cour opulente et étrangère exigea une adaptation. Elle embrassa la foi orthodoxe russe, se convertissant en mille sept cent quarante-quatre et recevant le nom de Catherine Alexeïevna, une décision stratégique qui signalait son profond engagement envers sa terre d'adoption et lui valut le respect du peuple russe, même si son mari les aliénait.
Isolée et souvent négligée par son mari, Catherine n'a pas utilisé ses décennies en tant que Grande-Duchesse pour l'oisiveté, mais pour une auto-éducation rigoureuse. Elle a dévoré des livres sur la philosophie, le droit, l'histoire et la gouvernance, en particulier les œuvres de penseurs des Lumières comme Montesquieu et Voltaire. Cette quête incessante de connaissances, menée dans les confins de la cour russe, lui a permis de comprendre les mécanismes du pouvoir et les aspirations d'un État en modernisation, la préparant à un rôle que peu imaginaient qu'elle commanderait un jour.
Pierre trois accéda au trône en mille sept cent soixante-deux, aliénant immédiatement de puissantes factions au sein de la Russie. Son admiration fervente pour la Prusse, son retrait de la Guerre de Sept Ans et son mépris pour l'Église orthodoxe suscitèrent un ressentiment généralisé parmi la noblesse, l'armée et le clergé. Alors que Pierre prenait une décision impopulaire après l'autre, Catherine, observant depuis la touche, ne voyait pas seulement un mariage en échec, mais un trône de plus en plus vulnérable, un vide que l'avenir de la Russie exigerait d'être comblé par un dirigeant plus capable.
L'instabilité croissante sous Pierre trois créa un terreau fertile pour la conspiration. Catherine, reconnue pour son intelligence et son engagement envers la Russie, devint le point de ralliement naturel pour ceux qui cherchaient le changement. Elle cultiva méticuleusement un réseau d'alliés, le plus crucial étant les puissants frères Orlov, Grigory et Alexei, officiers de la Garde Impériale. Lors de réunions secrètes tenues à la faveur de la nuit, des plans furent élaborés, des alliances forgées, et le destin de l'Empire russe fut discrètement redirigé par une femme déterminée à sauver sa patrie d'adoption d'un effondrement imminent.
Le moment de la décision arriva rapidement. Pierre trois, absent à Oranienbaum, offrit l'opportunité. Catherine, saisie à Peterhof, endossa l'uniforme d'un garde, un acte symbolique qui l'unit à l'armée. Accompagnée des frères Orlov, elle se rendit directement à la caserne des gardes Izmailovsky. Ce n'était pas une demande passive de soutien ; c'était une affirmation directe et physique de leadership, une femme sortant de l'ombre des intrigues de cour pour commander personnellement l'allégeance des soldats. Elle ne demandait pas le pouvoir ; elle le prenait.
En atteignant le régiment Izmaïlovski, Catherine n'hésita pas. Debout devant les soldats rassemblés, toujours dans son uniforme de garde, elle s'adressa directement à eux, faisant appel à leur patriotisme et à leur loyauté envers la Russie, plutôt qu'à ses revendications personnelles. Ses paroles, prononcées avec conviction, résonnèrent profondément. Les soldats, mécontents du règne erratique de Pierre trois, répondirent avec un enthousiasme débordant. Ils lui prêtèrent allégeance, la proclamant Impératrice de toutes les Russies. L'élan devint imparable, assurant sa position et marquant le transfert définitif du pouvoir.
Ayant assuré son trône, Catherine chercha à régner non seulement par la force, mais aussi par la réforme. En mille sept cent soixante-sept, elle convoqua la Commission législative, réunissant des délégués de toute la Russie pour codifier les lois et proposer des changements. Pour cela, elle rédigea son « Nakaz » (Instruction), un document radical inspiré de Montesquieu et Beccaria, prônant l'égalité devant la loi, l'abolition de la torture et une plus grande tolérance religieuse. Bien que la Commission se soit finalement dissoute sans adopter de nouvelles lois, le « Nakaz » lui-même a constitué un puissant témoignage de son ambition de moderniser la Russie selon les principes des Lumières, façonnant ainsi ses futures politiques.
Le règne de Catherine fut marqué par une expansion territoriale agressive, transformant la Russie en la puissance dominante de l'Europe. Grâce à deux guerres victorieuses contre l'Empire ottoman, elle obtint un accès crucial à la mer Noire et annexa la Crimée. Elle participa également aux partages de la Pologne, augmentant considérablement les territoires occidentaux de la Russie. Ces victoires remodelèrent fondamentalement la carte géopolitique de l'Europe de l'Est, consolidant le statut de la Russie en tant qu'empire s'étendant de la Baltique à la mer Noire, un héritage de pouvoir et d'influence inégalé par ses prédécesseurs.
Catherine la Grande est morte en mille sept cent quatre-vingt-seize, laissant derrière elle un empire considérablement agrandi, culturellement enrichi et politiquement transformé. Son mécénat des arts, des sciences et de l'éducation, ses ambitieuses réformes juridiques et la création d'institutions comme le musée de l'Ermitage ont cimenté son image de « despote éclairée » qui a propulsé la Russie sur la scène européenne. Son règne est considéré comme un âge d'or de l'Empire russe, une période où une princesse étrangère, par sa seule intelligence et sa volonté de fer, a forgé une marque durable et indélébile sur l'une des grandes nations du monde.