A White Horse Is Not a Horse — Lire en français
Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.
Le vent vint d'abord, aplatissant l'herbe sèche de la crête, puis la corde claqua avec un bruit sec comme une brindille. Snowcake secoua sa crinière crème et s'enfuit au galop, les sabots tambourinant la terre battue, droit vers le panier de prunes équilibré sur une borne en pierre. Son épaule le heurta violemment, et les prunes s'échappèrent, rebondissant et roulant dans une dispersion folle le long de la pente vers les murs en pisé de Handan. Mei-Mei laissa tomber le paquet d'herbes séchantes qu'elle était en train de trier et sprinta après le poney, sa clochette tintant frénétiquement à son poignet à chaque foulée. « Snowcake, arrête ! Arrête, espèce de folle ! » cria-t-elle, glissant sur le gravier meuble, les bras pompant. Le poney ne s'arrêta pas. Elle continua son galop, les paniers cliquetant sur son dos, son nez gris en forme de cœur levé au vent, les oreilles aplaties d'excitation. Mei-Mei escalada un tronc d'arbre tombé, attrapa une extrémité de corde traînante, la manqua, et continua de courir, le souffle haletant, les tresses rebondissant, poursuivant la tache blanche vers la porte lointaine de la ville, les prunes rebondissant toujours devant elles deux comme de petites lunes rouges s'échappant en descendant la colline.
Snowcake a traversé la porte sud de Handan comme une flèche décochée, ses sabots martelant la terre battue, et tout le marché s'est dispersé devant elle. Une tour de chapeaux de paille, empilés plus haut qu'un homme, a basculé sur le côté et a éclaté dans l'air en un nuage tourbillonnant de cercles jaunes. Les marchands se sont baissés, les sacs de millet sont tombés de leurs étals, et les brides ont balancé follement de leurs crochets. Mei-Mei a escaladé un panier tombé et a couru après son poney, sa clochette tintant follement, criant jusqu'à ce que sa gorge lui fasse mal. Juste au moment où il semblait que Snowcake allait s'écraser à travers un étal de brides, un très grand étranger est sorti de derrière une charrette, a décroché le paquet de lattes de bambou de sa ceinture, et a lancé habilement l'extrémité de la corde sur la corde traînante. Il a planté ses pieds sandalisés, a attrapé la corde avec ses deux longues mains, s'est penché en arrière, et a tiré de toute sa force de cigogne jusqu'à ce que Snowcake s'arrête en glissant dans une dérive de chapeaux tombés, les flancs haletants, les narines soufflant. Mei-Mei l'a enfin rattrapée, la poitrine battante, et a jeté ses bras autour du cou poussiéreux de Snowcake avec soulagement.
Au sommet de la Terrasse Cong, balayée et lisse comme une cour, Gongsun Long s'agenouilla et dénoua un sac informe. Un flot de petits chevaux d'argile en tomba, roulant dans toutes les directions sur les dalles de pierre. Il les ramassa deux par deux, triant avec ses doigts osseux et rapides : les bruns et les noirs dans le grand panier, chaque cheval pâle, émaillé de blanc, dans un plus petit panier à côté de son genou. Pendant ce temps, Snowcake, agitée à son attache, piaffait et tournait, imprimant des marques de sabots boueuses sur les pierres fraîchement balayées derrière lui. Mei-Mei accourut, attrapa la corde traînante et tira le poney d'un pas avant de s'agenouiller pour attacher fermement les deux paniers d'herbes en bambou à la couverture de selle, nouant la corde solidement avec ses deux petites mains. Elle tira deux fois sur chaque sangle pour la tester, calant sa botte contre le bord du panier et tirant jusqu'à ce qu'il tienne fermement.
Le radeau pencha fortement alors que le batelier s'inclinait dans le courant, et un gros sac de millet glissa du bord avant que quiconque ne puisse l'attraper, éclaboussant l'eau brune peu profonde avec un lourd clapotis. Mei-Mei se jeta sur les rondins, les bras tendus, mais ses doigts ne firent qu'effleurer la corde alors qu'elle s'enfonçait. « Il coule ! » cria-t-elle, se précipitant vers le bord du radeau. Gongsun Long tendit sa longue perche vers lui, les coudes et les genoux se pliant maladroitement, mais le courant éloigna le sac davantage. Puis Snowcake, sans attendre l'ordre de personne, plongea du radeau dans la rivière, ses pattes trapues battant l'eau. Elle attrapa la corde traînante avec ses dents et tira en arrière, traînant le sac détrempé à travers les bas-fonds et sur la berge boueuse, l'eau ruisselant de son manteau blanc. Mei-Mei attrapa le bord du sac pour aider à tirer, trempant le bas de son pantalon jusqu'aux genoux, tandis que la robe de Gongsun Long traînait, mouillée et lourde, alors qu'il stabilisait le radeau pour qu'il ne bascule pas davantage.
La barre de bois du portail était épaisse comme un tronc d'arbre, deux fois plus longue que la taille du petit soldat, et il lui fallut ses deux bras pour la soulever de ses crochets de repos. Il chancela en arrière, grognant, cala ses bottes largement sur les pierres, et la laissa tomber avec un bruit sourd qui résonna sur les falaises et fit s'envoler un vol d'oiseaux effrayés des rochers d'en haut. La poussière s'échappa des supports et dériva sur la route. Mei-Mei couvrit ses oreilles de ses deux mains, sa clochette tintant follement, tandis que Snowcake piaffait et secouait sa crinière en brosse, reculant contre la paroi de la falaise. Le capitaine s'essuya les mains sur sa ceinture, saisit la corde traînante du poney et l'enroula deux fois autour d'un poteau épais enfoncé dans le sol, la serrant fermement d'un coup de main expérimenté. Il planta ses bottes largement, expira un souffle qui souleva sa grande moustache, et pointa un doigt épais vers un avis en bois frais cloué de travers sur le poteau du portail, ses caractères encore pâles du bois fraîchement coupé. Gongsun Long se pencha pour le lire, caressant sa barbe fourchue, tandis que Mei-Mei se précipitait pour se tenir protectrice à côté du flanc de Snowcake.
La cabane de comptage était à peine plus grande qu'un stand, sa table à hauteur de hanche encombrée d'encriers et de permis en bois suspendus. Gongsun Long balaya la table des deux bras, repoussant les lamelles de bambou pour faire de la place à son diagramme. « Tous les chevaux dans un panier, les chevaux blancs dans un autre — voyez, Capitaine, la logique ! » Son coude heurta le grand seau d'encre de charbon posé au bord de la table. Il bascula, et un flot noir se répandit sur le sol et sur l'épaule pâle de Snowcake, s'imprégnant dans son manteau en une tache grandissante. Mei-Mei se jeta en avant, attrapant le bord du seau trop tard, l'encre dégoulinant de ses doigts. Le Capitaine Tie recula, tapant ses bottes pour les sortir de la flaque qui s'étendait. Snowcake se secoua, projetant des gouttelettes noires sur les casiers des permis en attente. « Maintenant, elle n'est vraiment plus un cheval du tout », murmura Gongsun Long, examinant la tache comme si elle prouvait son argument. Mei-Mei attrapa un chiffon et frotta inutilement la tache noire tandis que le Capitaine Tie agitait sa moustache, gémissant devant le désordre sur le sol propre de sa cabane de comptage.
De la vapeur s'élevait de la source de l'Œil-du-Dragon, à hauteur de taille et chaude parmi les rochers, tandis que Mei-Mei grimpait pieds nus sur la roche glissante à côté de Snowcake, un chiffon dans un poing. Elle frottait fort l'épaule noircie du poney, l'encre s'écoulant en rubans gris le long de la pierre. « Tiens-toi tranquille, espèce de bête stupide, tu n'es pas un cheval-fantôme ! » gronda-t-elle, calant ses petits pieds alors que Snowcake bougeait et soufflait. Puis la sangle céda — la sacoche d'herbes de Mei-Mei, desserrée pendant qu'elle frottait, glissa de son épaule et tomba dans le courant, tourbillonnant vers le ravin sombre. « Ma sacoche ! » cria-t-elle, se jetant trop tard. Gongsun Long, se tenant droit parmi les pins, tendit sa longue canne au-dessus de l'eau, accrochant la sangle du premier coup et la ramenant, dégoulinante, sur la rive. Le capitaine Tie s'approcha rapidement, sa lanterne levée haut de sorte que sa lumière éclaboussait d'or la piscine fumante, éclairant le sauvetage pour que tous le voient. Mei-Mei serra la sacoche contre sa poitrine, essoufflée, tandis que Snowcake secouait des gouttelettes tachées d'encre de sa crinière.
Le vent de l'aube hurlait dans les Gorges de Pierre, soulevant une poussière jaune si épaisse que les falaises disparurent dans un brouillard brun. La charrette à grain tangua sur le côté sur la route ornière, sa roue heurtant une pierre enfouie avec un craquement sec, et des sacs de millet commencèrent à tomber le long du chemin. Mei-Mei laissa tomber sa sacoche d'herbes et jeta tout son petit corps contre l'arrière de la charrette, calant ses bottes de paille dans le gravier, criant par-dessus le vent. Le Capitaine Tie s'élança, ses plaques de bronze cliquetant, rattrapant deux sacs roulants contre sa large poitrine avant qu'ils n'éclatent sur les pierres. Gongsun Long saisit la corde de Snowcake et la tira dans les traits du harnais, attachant rapidement le cuir autour de sa poitrine. Snowcake planta ses solides pattes et pencha tout son poids en avant, traînant la charrette inclinée pouce par pouce vers un terrain plat tandis que Mei-Mei poussait par derrière, les deux mains à plat contre le bois. La poussière piquait tous les yeux, les manches claquaient, et la roue gémit mais tint juste assez longtemps pour dégager la route étroite avant que le vent ne commence enfin à se calmer.
Là-haut, dans la salle du treuil, des cordes pendaient de chaque poutre et des lanternes s’entrechoquaient contre les poulies sous l’effet du vent. L’homme petit et trapu, coiffé d’un casque de bronze, abattit son sceau sur une nouvelle marque en bois, pressant fort des deux poings jusqu’à ce que les caractères s’incrustent profondément dans le grain. Il saisit une cordelette de cuir, enroula la marque deux fois et la passa autour du cou du poney, de sorte qu’elle heurtait sa poitrine. « Un cheval blanc, » lut-il à voix haute, gonflant sa grande moustache, « qui n’est pas un cheval. Passez. » Le grand érudit stabilisa le licol du poney de ses deux longues mains, le maintenant immobile tandis que la petite fille grimpait sur une caisse pour tapoter la marque à plat contre sa douce fourrure. Puis le capitaine cracha dans ses paumes, saisit la manivelle gémissante du treuil et la fit tourner encore et encore, les bras tendus, les bottes bien ancrées sur les planches. La grande barre du portail gémit, se souleva, et la lumière du jour inonda d’or la fissure qui s’élargissait en dessous.
La dernière marche de la terrasse était large comme une porte, la terre battue lisse par un millier de sabots, et Snowcake la franchit au trot, les paniers d'herbes rebondissant et cognant contre ses flancs. En contrebas, la Rivière Jaune décrivait une courbe brune et large à travers la brume, et le passeur était accroupi à l'embarcadère, dénouant la corde nouée qui retenait son bateau. Mei-Mei courait à côté, sa clochette tintant follement, stabilisant les paniers des deux mains pour que rien ne se renverse. Puis elle vit la petite silhouette courbée agitant un bâton plus grand qu'elle, et elle oublia complètement les paniers, sprintant le dernier tronçon les bras déjà ouverts. Grand-mère Qiao s'avança elle aussi, son bâton à tête de canard cognant la terre, et serra fort sa petite-fille par les épaules, manquant de les faire tomber toutes les deux. Le Capitaine Tie attrapa la corde de Snowcake avant qu'elle ne puisse s'approcher de l'eau, la tirant doucement pour l'arrêter. Gongsun Long stabilisa les paniers qui basculaient de ses longs bras, en attrapant un juste avant qu'il ne glisse de son dos, ses lattes de bambou cliquetant à sa ceinture.