Mirror Reveals Evolution's Melody

À Crissy Field, Mei et ses amis ont observé le profond réservoir bleu au centre d'accueil du sanctuaire marin. Une étrange créature fantomatique flottait dans l'obscurité, son corps pulsant soudainement d'une douce et étrange lumière. « Ouah, regarde ça ! » a chuchoté Kalani, pointant un doigt vers la vitre. « Pourquoi clignote-t-il comme une petite luciole sous l'eau ? »

« C'est peut-être un avertissement pour effrayer les prédateurs », suggéra Ivan en plissant les yeux vers la forme indistincte. Hassan secoua la tête, se penchant plus près. « Ou peut-être que ça attire du minuscule plancton pour le dîner ! » Mei sortit son petit carnet, esquissant rapidement les motifs lumineux. « Ça s'appelle la bioluminescence », dit-elle en tapotant un tableau mural à proximité, « une réaction chimique avec quelque chose appelé luciférine ! »

Mei imagina ce que cela avait dû être pour les premiers scientifiques à voir cela, il y a longtemps. Son esprit dériva vers un navire en bois sur un vaste océan sans étoiles à la fin des années mille huit cent. Les marins auraient abaissé leurs filets dans l'eau noire, les remontant pour les trouver chatoyants d'une lumière mystérieuse et vivante. Ils n'auraient pas appelé cela de la science ; à l'époque, cela devait ressembler à de la pure magie.

Mais un chimiste japonais, le docteur Osamu Shimomura, savait que ce n'était pas de la magie. Travaillant en Amérique dans les années mille neuf cent soixante, il est devenu obsédé par un seul type de méduse, l'Aequorea victoria. Il se demandait quelles molécules à l'intérieur de la créature agissaient ensemble pour créer cette incroyable lueur verte. Sa curiosité l'a mené jusqu'à un prix Nobel en deux mille huit.

Le docteur Shimomura a passé des années à collecter des milliers et des milliers de ces méduses juste pour obtenir un minuscule échantillon de la substance luminescente. Alors que Mei imaginait son travail patient, elle se souvint d'une citation de la célèbre scientifique Marie Curie. « Elle a dit : « Rien dans la vie n'est à craindre, tout est à comprendre » », pensa Mei. « Il n'avait pas peur du mystère ; il était déterminé à le résoudre. »

Sa découverte fut incroyable : il a découvert deux protéines ! Premièrement, une protéine appelée aequorine produit une lumière bleu profond lorsqu'elle rencontre du calcium dans l'eau. Ensuite, une deuxième molécule étonnante, qu'il a nommée Protéine Fluorescente Verte, agit comme un miroir, absorbant cette lumière bleue et la réémettant sous forme d'un brillant éclair vert.

Cette protéine fluorescente verte, ou GFP, a changé le monde pour toujours. Les scientifiques ont réalisé qu'ils pouvaient attacher la GFP à d'autres choses qu'ils voulaient étudier, la transformant en un marqueur. Maintenant, les médecins l'utilisent pour observer la croissance des cellules cancéreuses, et les neuroscientifiques l'utilisent pour voir des cellules cérébrales individuelles s'illuminer lorsqu'elles forment un souvenir.

De retour à Crissy Field, Mei ouvrit son carnet à son croquis de la molécule de luciférine. « C'est la chimie ! » s'exclama-t-elle. « Le docteur Shimomura a trouvé les protéines ! » Les yeux de Hassan s'illuminèrent. « Donc, ça utilise la chimie pour attirer la nourriture, exactement comme je l'ai dit ! » Ivan hocha la tête, comprenant enfin. « Et ce flash de lumière pourrait certainement effrayer un autre poisson ! »

« Donc, la raison pour laquelle ça brille, c'est la biologie », dit Kalani, pensant tout haut. Ivan intervint : « Mais la lumière elle-même – les petites particules appelées photons – ça, c'est de la pure physique ! » « Et comment cette lumière l'aide à survivre dans l'océan profond et sombre », ajouta Hassan, « ça, c'est de l'écologie ! » Mei sourit, voyant l'ensemble du tableau. « Ce n'est pas juste une science, ce sont toutes les sciences qui travaillent ensemble ! »

En marchant le long du sentier, Mei regarda l'océan profond. « Donc, la bioluminescence est le magnifique langage de la nature, écrit avec la chimie, la biologie et la physique », résuma-t-elle joyeusement. Ivan regarda le soleil couchant scintiller sur l'énorme structure orange du Golden Gate Bridge. « Si les créatures peuvent produire leur propre lumière, demanda-t-il, pourquoi la lumière du soleil me semble-t-elle si chaude sur le visage ? »