Sapphire Light Bends Space and Time — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

À l'intérieur du Planétarium Morrison, une brillante ligne bleu saphir de lumière stellaire simulée a traversé le dôme sombre. « Regardez, elle se déplace en ligne parfaitement droite ! » Dev a pointé du doigt vers le haut, son visage illuminé par le spectacle cosmique. Mais alors que la lumière passait devant une étoile projetée, elle s'est légèrement courbée, créant un halo chatoyant. « Ouah, vous avez vu ça ? » Adriana a haleté, attrapant le bras de Petra, « La lumière vient de se courber ! »

« La lumière est censée être la chose la plus rapide de l'univers ; rien ne devrait pouvoir changer sa trajectoire », dit Dev, l'air perplexe. Petra ouvrit son carnet de découvertes. « J'ai lu qu'un astronome britannique, Sir Arthur Eddington, a testé une idée folle en mille neuf cent dix-neuf, lors d'une éclipse solaire », expliqua-t-elle, son crayon tapotant la page. « Il pensait que quelque chose de vraiment, vraiment énorme pouvait courber la lumière – pas comme l'eau le fait, mais quelque chose de beaucoup plus puissant. »

Pour comprendre cette idée, nous devons remonter le temps jusqu'au début des années mille neuf cent, dans un petit appartement de Berne, en Suisse. Un jeune employé de bureau des brevets eut une pensée révolutionnaire qui ne concernait ni les horloges ni les machines. Elle concernait le tissu même de l'univers.

Son nom était Albert Einstein, et son terrain de jeu était son propre esprit. Il menait des « expériences de pensée », imaginant des situations qui ne pouvaient être testées en laboratoire. « Que se passerait-il, se demanda-t-il, si je tombais dans un ascenseur dans l'espace lointain ? » Il réalisa qu'il serait en apesanteur, flottant comme un astronaute.

Alors il imagina un faisceau de lumière traversant l'ascenseur alors qu'il accélérait vers le haut. Pour lui, à l'intérieur, la lumière semblerait se courber vers le bas, comme si elle était tirée par la gravité ! Cela le mena à sa grande idée. Comme Einstein lui-même le dit plus tard : « L'imagination est plus importante que le savoir », car c'est son imagination qui a débloqué une nouvelle vision de l'univers.

Einstein réalisa que la gravité n'était pas une force qui attirait les choses ; c'était une courbure de l'espace et du temps eux-mêmes ! Imaginez une boule de bowling sur un trampoline : elle crée un creux, et les billes qui roulent à proximité vont s'incurver vers elle. « C'est ce que les planètes et les étoiles font à l'espace-temps », murmura Petra en regardant la vision. « Les objets dotés d'une gravité extrême, comme une étoile à neutrons, le déforment tellement qu'une cuillère à café de l'un d'eux pèserait six milliards de tonnes ! »

C'était l'idée même que Sir Arthur Eddington s'était donné pour mission de tester en mille neuf cent dix-neuf. Lors d'une éclipse solaire totale, il a photographié les étoiles près du soleil. Ses photographies l'ont prouvé : la lumière des étoiles déviait exactement comme Einstein l'avait prédit ! Ce fut la première preuve physique que la forme de l'univers pouvait être déformée.

De retour dans le planétarium, les lumières se rallumèrent. « Donc la lumière des étoiles que nous avons vue ne s'est pas simplement courbée au hasard, » dit Petra, se tournant vers ses amis. « C'était une lentille gravitationnelle ! La lumière suivait une courbe dans l'espace-temps créée par la gravité de cette étoile. » Les yeux de Dev s'écarquillèrent. « Oh ! Alors une étoile est comme une boule de bowling, et la lumière est comme une bille qui roule devant elle ! »

« Est-ce que cela affecte quelque chose ici sur Terre ? » demanda Adriana. « Absolument ! » s'exclama Petra. « Les satellites GPS dans l'espace doivent s'ajuster à cela ! Leurs horloges tournent en fait légèrement plus vite là-haut où la gravité est plus faible. » Dev sortit son téléphone. « Donc la carte qui nous a amenés ici ne fonctionne que parce qu'elle tient compte de la courbure de l'espace-temps ? C'est incroyable ! »

« Donc les objets massifs n'attirent pas la lumière, » résuma Petra, fermant son carnet d'un coup sec. « Ils courbent la trajectoire qu'elle emprunte. » Adriana leva les yeux vers le dôme, une nouvelle question se formant déjà. « D'accord, donc la gravité courbe la lumière... mais qu'est-ce que la lumière, vraiment ? Est-ce une onde, ou est-ce une particule ? »