The Atmosphere's Layers — Lire en français

Les titres des histoires sont encore affichés en anglais ; le texte de chaque histoire est en français.

Le ferry avançait péniblement sur les eaux agitées de la baie de San Francisco, son klaxon résonnant dans l'air frais. Taj se pencha par-dessus la rambarde, observant la silhouette imposante de l'île d'Alcatraz se rapprocher. « Regardez comme le brouillard s'épaissit ! » s'exclama-t-elle, serrant plus fort son sweat à capuche jaune alors que son père et sa mère la rejoignaient. « On dirait qu'on navigue directement dans un nuage. »

« Ce brouillard fait partie de l'atmosphère, Taj, » expliqua son père en montrant le ciel gris du doigt. « C'est la couche la plus basse dans laquelle nous vivons. » Alors que le crépuscule commençait à tomber, sa mère s'écria soudain : « Oh, regarde, une étoile filante ! » Une traînée rapide et brillante traversa le ciel avant de disparaître. « Waouh ! Mais pourquoi brûlent-elles comme ça ? » demanda Taj, les yeux écarquillés de curiosité.

Pour répondre à cela, nous devons voyager dans le temps, vers un endroit où les scientifiques ont commencé à explorer cet océan d'air invisible au-dessus de nous. Notre voyage nous emmène en France, à la fin des années mille huit cent quatre-vingt-dix. Ici, les scientifiques essayaient de résoudre l'impossible énigme du ciel, envoyant des instruments plus haut que quiconque n'était jamais allé auparavant.

« Voici le météorologue français Léon Teisserenc de Bort », expliqua la voix du père de Taj. « Il était obsédé par la compréhension de la météo et a lancé des centaines de ballons sans pilote juste d'ici. » De Bort vérifiait soigneusement les instruments attachés à son énorme ballon. « Il voulait cartographier l'atmosphère entière, couche par couche. »

De Bort savait que comprendre le ciel ne se limitait pas à une seule de ses parties, mais à l'ensemble de son fonctionnement. Il griffonna dans son carnet de bord, songeant à ce que l'ancien philosophe Aristote avait dit : « Le tout est plus grand que la somme de ses parties. » « Chaque couche doit avoir son propre but », murmura-t-il à son assistant, en serrant un dernier nœud. « Nous devons juste les trouver. »

Ses ballons s'élevèrent sur des kilomètres, enregistrant la température au fur et à mesure de leur ascension. Au début, l'air devint de plus en plus froid, comme tout le monde s'y attendait. Mais ensuite, quelque chose d'étonnant se produisit : à environ sept miles d'altitude, la température cessa soudainement de chuter et commença à augmenter ! De Bort avait découvert une frontière, prouvant que l'atmosphère était composée de différentes couches.

« Il a appelé cette couche supérieure la Stratosphère, et sa découverte a tout changé », a raconté la mère de Taj. « À l'intérieur se trouve la couche d'ozone, qui absorbe presque tous les dangereux rayons ultraviolets du Soleil. » La lumière du Soleil met huit minutes et vingt secondes pour nous atteindre, mais cette couche s'assure que seule la lumière inoffensive passe. C'est aussi pourquoi les avions de ligne y volent, au-dessus de toutes les intempéries.

De retour sur le ferry, le visage de Taj s'illumina d'un immense sourire. « Je comprends maintenant ! » annonça-t-elle à ses parents. « Cette étoile filante que nous avons vue n'était pas du tout une étoile. C'était un météore, qui se consumait bien, bien au-dessus de la Stratosphère dans une couche appelée la Mésosphère, nous protégeant ! »

« C'est donc pour ça que les avions essaient de voler dans la stratosphère, pour éviter les turbulences ! » dit son père, faisant le lien. « Et tous nos nuages et notre pluie se produisent juste ici, dans la troposphère », ajouta sa mère, désignant le brouillard. « Et encore plus haut, les ondes radio rebondissent sur l'ionosphère, qui fait partie de la thermosphère, pour voyager autour du monde ! » ajouta Taj, écrivant dans son carnet.

« Donc l'atmosphère n'est pas juste de l'air, » conclut Taj, en regardant les lumières de la ville. « C'est un bouclier géant et invisible avec des couches spéciales qui protègent toute notre planète. » Son père sourit et leva les yeux vers les étoiles. « Ça donne à réfléchir, » dit-il pensivement, « ce qu'il y a au-delà de la toute dernière couche, l'exosphère, là où notre bouclier se termine et où l'espace commence ? »