La Révolution du Microscope

Zara, tenant un grand ours en peluche qu'elle avait gagné à un jeu de fête foraine sur le thème des pluies de météores, bouscula Linnea. « Oups, pardon ! » dit-elle. Linnea, examinant de près une étrange tache sur sa barbe à papa, fronça le nez. « Qu'est-ce que c'est ? Ma barbe à papa... est vivante ? »

Zola, toute proche, ses cheveux noirs bouclés tirés en un chignon désordonné, les rejoignit. « Beurk, ça a l'air bizarre, Linnea ! » s'exclama-t-elle. Zara s'approcha. « C'est peut-être juste des vermicelles colorés qui ont mal tourné ? Ou... peut-être que c'est VIVANT ! Quelle est la plus petite chose vivante de toute façon ? » dit Zara, se grattant le menton, son carnet de découvertes à la main. « Je me demande si même ça pourrait abriter des créatures encore plus petites ? »

« C'est une excellente question, Zara ! » s'exclama Zola. « Mon grand-père a ce vieux microscope... Je me demande si on peut regarder de très petites choses avec ? Il n'arrête pas de parler d'un vieux scientifique, quelque chose comme "Leeuwenhoek" ? » Les yeux de Zara s'écarquillèrent. « Allons-y ! Ça me rappelle ce que Léonard de Vinci a dit : "Étudie la science de l'art. Étudie l'art de la science. Développe tes sens. Apprends surtout à voir." C'est exactement ce que nous devons faire ! »

Soudain, la scène se dissout dans un temps plus simple. L'année est mil six cent soixante-dix, Delft, Pays-Bas. Une rue pavée bordée de maisons hautes et étroites aux pignons à redents. La lumière du soleil scintillait sur les canaux.

Une silhouette solitaire, un homme d'une trentaine d'années, penché sur un établi dans une pièce faiblement éclairée. C'était Antonie van Leeuwenhoek, un commerçant hollandais. Bien qu'il travaillât avec des tissus, il était obsédé par les lentilles et le polissage du verre. Il n'était jamais allé à l'université, mais sa curiosité était inégalée.

Antonie polissait minutieusement une minuscule lentille. « Si seulement je pouvais la rendre assez claire… » marmonna-t-il. Il plaça une goutte d'eau d'étang sous la lentille et regarda à travers. « Incroyable ! Des petits animaux ! » s'exclama-t-il, voyant des micro-organismes pour la première fois. Il les appela des « animalcules ». Ce fut le début de la microbiologie ! Antonie écrivit des notes méticuleuses et dessina des croquis de ce qu'il voyait.

La découverte de Leeuwenhoek a ouvert un monde entièrement nouveau. « Il nous a montré, » expliqua plus tard Monsieur Harris, « qu'il existe un univers entier que nous ne pouvons pas voir à l'œil nu. » Ses travaux ont mené à la théorie des germes, à la compréhension des maladies et, finalement, à sauver d'innombrables vies grâce à une meilleure hygiène et à la médecine. Fait amusant : le miel ne se gâte jamais, et du miel vieux de quelque trois mille ans, trouvé dans des tombes égyptiennes, était encore comestible !

De retour chez le grand-père de Zola, Zara, Linnea et Zola se sont rassemblées autour de l'ancien microscope. « D'accord, qu'est-ce qu'on regarde en premier ? » a demandé Zola. Zara a souri. « Commençons par la barbe à papa de Linnea ! » Linnea a fait la grimace, mais a accepté. « Beurk, j'espère que ce n'est pas contagieux ! » s'est-elle exclamée. « Si ça l'est, j'espère qu'on pourra utiliser du miel pour me sentir mieux ! »

En regardant à travers le microscope, Zara haleta. « Ouah ! C'est… magnifique ! » s'exclama-t-elle. « Ce ne sont pas juste des paillettes, ce sont de minuscules cristaux ! Regardez comme ils reflètent la lumière ! » Linnea jeta un coup d'œil. « D'accord, j'avoue, c'est plutôt joli. Et peut-être que je ne devrais pas être si prompte à juger des choses que je ne peux pas voir ! » Zola ajouta : « Ce n'est pas parce qu'on ne peut pas le voir que ce n'est pas important ou beau ! »

Zara sourit. « Le microscope nous a montré que même les plus petites choses peuvent être incroyables ! » dit-elle. Linnea, tenant un nouveau morceau de barbe à papa propre, inclina la tête. « Si la lumière est ce qui nous permet de voir ces petites choses... de quoi est faite la lumière, au fait ? » Zara sort son carnet et écrit : Découverte numéro un : Il existe tout un monde que nous ne pouvons pas voir à l'œil nu.